Très beau masque, Bété, Côte d'Ivoire

n'gré (ou glè), dont la face étroite, légèrement concave, disparaît sous les puissantes projections de ses traits stylisés. La violence de la représentation - front sculpté en visière, longs yeux coniques aux pupilles signifiées par des têtes de clous en cuivre, nez hypertrophié, bouche sertie de dents métalliques, entrouverte sur la langue apparente - est renforcée par les attributs zoomorphes : cornes animales aux pointes orientées l'une vers l'autre et longues défenses encadrant le menton. L'équilibre de la construction est accentué par les têtes de clous en cuivre et les lignes rehaussées de pigments ocre rouge, ponctuant l'extrémité des reliefs. La face interne, profondément creusée, est percée de petits orifices offrant au porteur une vision étroite. Il a conservé, au sommet, un fer rituel. Patine nuancée, noire et brun rouge, profonde.

Michael Oliver Gallery, New York, début des années 1980

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Some minor nicks to surface, mostly on curved protruding elements, proper right of nose and at tip of proper left eye. Hairline crack to cross bar in proper right eye. Rim at reverse slightly rubbed. A dark area, approximately 4 x 3cm at reverse.
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Ce puissant masque n'gré (ou glé) s'intègre dans le corpus très restreint des masques de guerre Bété, dont la vision jadis provoquait la terreur (Paulme, 1962 : 134).

En 1962, Denise Paulme, dans son ouvrage consacré aux Bété de la région de Daloa, évoquait comme «tombée en désuétude » l'institution du masque guerrier (Paulme, 1962 : 134). Celle-ci s'inscrivait, à l'époque pré-coloniale, dans un phénomène de guerre couvrant, « au-delà de ses enjeux réels, un vaste champ culturel (récits épiques, art musical et chorégraphie) » (Dozon, 1985 : 172). Selon Dozon (idem), ce phénomène guerrier était commun à l'ensemble des peuples de cette vaste région occidentale, dont les diverses sociétés revendiquent une pratique et une idéologie guerrières, qu'elles soient d'origine Krou (Bété, Dida, Guéré, etc.), ou d'origine dite Mandé (Dan, Guro). Elle a donné lieu à la puissante institution de masques Wé/Guéré, dominant l'ensemble de la région des forêts du sud-ouest, dont les masques à la figure terrifiante matérialisent les forces hostiles de la forêt. C'est sans doute à leurs voisins Niaboua que les Bété de l'Ouest - seul groupe Bété à posséder le masque - ont emprunté cette institution, de modèle Wé/Guéré (cf. lot n° 7).

Parmi les rares anciens masques de guerre Bété (disparition de l'institution à l'époque coloniale, diffusion géographique très restreinte; cf. supra), celui-ci se distingue par la complexité et la rigueur de sa composition, offrant une très belle sculpture expressionniste.

 

A SUPERB BETE MASK, CÔTE D'IVOIRE

This powerful n'gre (or gle) mask belongs to the very restricted corpus of Bete war masks that in the past used to provoke terror whenever they were seen (Paulme, 1962: 134).

In 1962, Denise Paulme, in her work dedicated to the Bete of the Daloa region, mentioned the institution of the war mask as 'having fallen into disuse" (Paulme, 1962: 134).  During the pre-colonial period, use of the 'war' masks was part of a phenomenon of war encompassing "beyond its real stakes, a vast cultural field (epic stories, musical art and choreography)" (Dozon, 1985: 172).  According to Dozon (idem), the warrior phenomenon was shared by all the peoples of this vast western region, of which several societies claimed a war practice and ideology, whether they were of Krou origin (Bete, Dida, Guere, etc) or so-called Mande origin (Dan, Guro).  It led to the powerful We/Guere institution of the mask, dominating the entire forest region of the south west. The terrifying faces of these masks evoke the hostile forces of the forest.   The western Bete - the only Bete group to possess the mask - probably borrowed the institution, of the We/Guere model (cf. lot  n° 7), from their Niaboua neighbours.

Not only were Bete war masks rare because of their limited geographic distribution, but works such as the Leyden mask are almost unknown today because the institution died out during the transition into the colonial period. The mask is distinguished by the complexity and rigour of its composition, offering a very fine example of expressionist sculpture.