Important masque, Bété, côte d'Ivoire

n'gré (ou glè), dont la dimension, les traits et les attributs expriment toute la puissance de la représentation. Répondant à la face interne profondément creusée, les traits stylisés sont projetés dans l'espace selon un agencement parfaitement architecturé - front puis défenses se rejoignant en une ligne continue sculptés en visière au-dessus des yeux exorbités, bouche étroite ouverte sur la langue apparente, placée à l'aplomb de la nervure frontale. Les ailes du nez, à l'hypertrophie caractéristique, sont ici relevées et pointent vers l'avant pour accentuer la prise de possession de l'espace. La densité de la composition est magnifiée par les têtes de clous en cuivre, dont l'agencement souligne le puissant volume des projections faciales. Il a conservé, sur les tempes, ses petits sacs à médecines ornés de coquillages cauris. Bois lourd; très belle patine sombre, profonde.  

Lucien Van de Velde, Anvers, fin des années 1970

Smithonian Institution, National Museum of African Art, Washington D.C. (dépôt, 1990 - 2004)

McKesson, "La collection Leyden", Arts d'Afrique Noire, 1982, n° 44 : 11
Robbins et Nooter, African Art in American Collections, 1989 : 171, n° 333

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Some minor old superficial losses and a few insect holes. Rim at reverse slightly rubbed. Numerous small white paint flecks to crown.
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Les anciens masques de guerre Bété sont rares et celui-ci - alliant puissance et majesté, équilibre et densité de la composition à la fluidité des lignes - en constitue certainement l'un des plus exceptionnels.

Parmi le corpus restreint des masques de guerre Bété, il peut être comparé, en termes de qualité, à celui de la collection Barbier-Mueller (ancienne collection André Lhote, in Barbier, 1993 I : 130, fig. 135), à celui provenant d'une collection privée, reproduit dans Kerchache, Paudrat et Stephan (1988 : 524, fig. 88), et enfin au masque de la collection Andreas et Katrin Lindner (Sotheby's Paris, 8 juin 2007, lot n° 246).  

Des trois aires socio-linguistiques partageant les ethnies réunies à l'époque de la conquête coloniale sous l'ethnonyme de "Bété", seule celle de Daloa - au sud du pays Niaboua et face au pays Wé - possède l'institution du masque. Rejoignant par ses études de terrain l'hypothèse émise par Holas (1968 : 120), Marie-Noëlle Verger-Fèvre (in Barbier, 1993, II : 90) affirme que les Bété empruntèrent cette institution - de modèle Wé/Guéré - à leurs voisins Niaboua  : "Si le masque lui-même est l'œuvre d'un sculpteur Bété, l'animateur devra se faire initier par les Niaboua, qui lui apprendront le maintien, les danses, le discours du masque, et tout ce qui le concerne. Les Bété ne reconnaissent d'ailleurs l'authenticité d'un masque de guerre que s'il s'exprime en Niaboua". Ainsi, les masques Bété s'inscrivent selon toute vraisemblance dans la continuité de la puissante institution Wé/Guéré, dominant toute la région des forêts du sud-ouest et dont les masques de guerre, à la figure terrifiante, matérialisent les forces hostiles de la forêt.

Selon Koré (1985), les masques Bété se divisent en deux types : le masque chanteur tohourou et le masque n'gré (ou glé), encore moins diffusé, auquel se rattache ce masque. Leur rareté s'explique non seulement par l'étroitesse de leur répartition géographique (cf. supra), mais aussi par le bouleversement des institutions traditionnelles à l'époque de la conquête, puis de l'administration coloniale. Ainsi, en 1962, Denise Paulme (1962 : 134) écrivait : "on nous assura que les personnages masqués qui esquissent quelques pas de danse lors des levées de deuil, ou qui s'exhibent à Daloa pour les fêtes officielles, jadis avaient leur rôle dans les sorties guerrières. Un masque à l'aspect terrifiant demeurait à la sortie du village, barrant la porte aux fuyards; premiers à accueillir le retour des vainqueurs, ils précédaient ceux-ci dans leur entrée triomphale. Les masques intervenaient de toute évidence au cours de la fête qui marquait le rétablissement de la paix entre deux villages. L'institution est tombée en désuétude". Le masque ngré est aujourd'hui réduit à l'activité de masque danseur, se produisant notamment lors des cérémonies de funérailles ou de levées de deuils.

Le masque de la collection Brian et Diane Leyden, par la maîtrise de sa conception, son ancienne patine d'usage et ses ingrédients fétiches fixés sur les tempes, constitue ainsi l'un des rares et des plus beaux témoins de la puissante institution de masques guerriers, possédée par les Bété de la région de Daloa à l'époque pré-coloniale.

AN IMPORTANT BETE MASK, CÔTE D'IVOIRE

The size, features and attributes of the n'gre (or gle) mask express the full power of the representation.  Echoing the deeply hollowed internal face, the stylised features are projected into space according to a perfectly structural arrangement.  The forehead and horns are joined in a continuous sculpted line forming a visor over the bulging eyes, a narrow mouth open to reveal its tongue, perpendicular to the forehead vein.  The typically flared nostrils are raised and point forward, springing forcefully into space.  The dense composition is magnified by copper nail heads arranged in a pattern to emphasise the powerful volume of the facial projections.  Small bags, embellished with cowrie shells, that used to contain medicines, are still fixed to the temples.  The mask is made of heavy wood and has an attractive, dark and deep patina.

Old Bete war masks are rare, and this one - combining power with majesty, and a balanced and dense composition with flowing lines - is certainly one of the most outstanding examples.

Among the restricted corpus of Bete war masks, the mask can be compared to the one in the Barbier-Mueller collection (the former André Lhote collection, 1993 I: 130, fig. 135), another mask from a private collection, reproduced in Kerchache, Paudrat and Stephan (1988: 524, fig. 88), and finally to the mask from the Andreas and Katrin Lindner collection (Sotheby's Paris, 8 June 2007, lot n° 246).

Of the three socio-linguistic areas shared by the ethnic groups that were united during the period of the colonial conquest under the ethnonym of Bete, only the Daloa - in the south of the Niaboua area and opposite the territory of the We - have a tradition of wearing masks.  Supported in her field studies by the theory developed by Holas (1968: 120), Marie-Noëlle Verger-Fèvre (in Barbier, 1993, II: 90) affirms that the Bete borrowed this institution - of the We/Guere model - from their Niaboua neighbours: "Although the mask itself is the work of a Bete sculptor, the wearer must be initiated by the Niaboua, who will teach him the way it should be worn, the dances, the discourses of the mask, and everything else about it.  The Bete, in fact, do not recognise the authenticity of a war mask unless it is expressed in Niaboua".  Thus, the Bete masks, in all likelihood, are part of the tradition of the powerful We/Guere institution dominating the entire forest region in the south west, the terrifying faces of the latter's war masks embodying the hostile forces of the forest.

According to Koré (1985), Bete masks are divided into two types; the tohourou singing mask and the less common n'gre (or gle) mask, the group to which the offered mask belongs.  The rarity of these old n'gre is explained not only by their narrow geographic area of origin (cf. supra), but also by the disruption caused to traditional institutions at the time of the colonial conquest and ensuing administration.  In 1962 Denise Paulme (1962: 134) wrote: "we were assured that the masked figures who dance a few steps at the end of funerals, or who exhibit themselves in Daloa for official festivities, used to play a role in war excursions.  A mask with a terrifying aspect would remain at the exit of the village, barring the way to those trying to escape.  They were the first to welcome the returning victors, preceding them in their triumphal entry.  The masks were obviously used during celebrations marking the return of peace between two villages.  The institution has fallen out of use".  The n'gre mask is at present reduced to the role of a dancing mask, performing mainly at funerals or ceremonies held at the end of a mourning period.

Thanks to its masterly conception, the old patina resulting from long use, and the fetish ingredients fixed to the temples, the mask from the Brian and Diane Leyden collection is one of the rarest and finest examples of the powerful institution of war masks possessed by the Bete of the Daloa region during the pre-colonial period.