Beau masque, Djimini, Côte d'Ivoire

Ce masque du do, d'un grand équilibre, est marqué par la très belle opposition entre le naturalisme des traits finement modelés et le puissant jeu de lignes géométriques ornant la coiffe et dessinant les scarifications (sur le front, les joues et les commissures labiales). La dignité de l'expression - yeux mi-clos aux commissures relevées, bouche étroite - est accentuée par le couronnement en un demi-cercle parfait (coiffe ou cornes stylisées) et par la plénitude des courbes - sculptées, gravées ou évidées. Superbe patine brune, profonde et brillante, rehaussée de pigments bleus dans le creux des lignes.

Ancienne collection Frederic Byers III, New York
Jim Camp Gallery, New York, 1979

Jim Camp Gallery, New York, 40 African Masks, New York, 9 - 28 avril 1979

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Some minor old losses. Four very superficial hairline cracks to face, the longest approximately 4cm long (to corner of mouth at proper). Old losses to rim at reverse.
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En 1888, la "British boundery expedition to Bondoukou" s'installait dans cette ville aujourd'hui située à la frontière de la Côte d'Ivoire et du Ghana. La Grande-Bretagne cherchait à y contenir les ambitions territoriales françaises, à l'Est et au Nord de la ville. R. Austin Freeman, membre de l'expédition, y collecta le plus ancien masque du do connu, offert au British Museum où il est encore aujourd'hui conservé (Fagg et Plass, 1964 : 150).  
Le masque de la collection Brian et Diane Leyden s'apparente étroitement au masque Freeman : relatif naturalisme et modelé délicat des traits, proportions, coiffe, scarifications identiques et profonde patine brune, brillante. Ce parallèle et l'observation des autres masques collectés dans la région entre la fin du XIX^e siècle et les premières années du XX^e siècle, permet de dater le masque Leyden de la même période.  

A ces deux masques s'ajoute celui conservé au National Museum of African Art, à Washington (ancienne collection Samual Rubin Bequest, Robbins et Nooter, 2004 : 108, n° 145), dont le motif de la coiffe diffère, mais qui provient très vraisemblablement d'un même atelier. Ce dernier se situait dans la région de Dabakala, en pays Djimini (dialecte des Sénufo occupant la ville de Dabakala et ses alentours), placée sous la domination des Dyula de Kong à partir du XVIII^e siècle. En effet, selon Bravmann (1974 : 151) et Garrard (in Barbier, 1993 I : 88), les Dyula de Kong comme ceux de Bondoukou commandaient leurs masques à des sculpteurs - Sénufo - de la région de Dabakala. Utilisés par les Dyula musulmans pour leur célébration du do - institution comparable au poro des Sénufo - les masques se produisaient lors des enterrements d'anciens et importants membres du do, ainsi que lors des principales fêtes religieuses. Le plus important des exécutants masqués est le do muso, la « femme du do » - type auquel se rattache ce masque.    

Il est aujourd'hui admis que les masques kpelie, longtemps considérés comme « purement Sénufo », possèdent en réalité une origine Dyula. Ceux provenant du pays Djimini occupent sans aucun doute une place privilégiée dans le développement de ce type de masque à travers la savane septentrionale, et en particulier le long de l'ancienne route commerciale menant du fleuve Niger aux gisements d'or Akan (cf. Till Förster, introduction). Ainsi Garrard, prenant comme élément de comparaison stylistique les ornements d'oreille du masque Freeman, établit l'antériorité des masques Dyula de Djimini sur les keplie Sénufo (in Barbier, 1993 I : 93).

A Bondoukou, où a été collecté le masque Freeman en 1889, la tradition masquée a disparu dans les années 1920, sous la pression de l'Imam Kunande Timitay (Bravmann, idem : 160). Le très beau masque de la collection Brian et Diane Leyden témoigne, par son style et par les marques de son usage prolongé, de l'ancienneté et du rôle joué par les sculpteurs du pays Djimini sur les traditions masquées de la région.

 

A FINE DJIMINI MASK, CÔTE D'IVOIRE

In 1888, the British boundary expedition to Bondoukou settled in this town, now at the border between Côte d'Ivoire and Ghana.  The aim of Great Britain was to contain French territorial ambitions to the east and north of the town.  R. Austin Freeman, a member of the expedition, collected the oldest do mask known at this time. The mask was given to the British Museum (Fagg and Plass, 1964: 150).  The mask from the Brian and Diana Leyden collection shares features similar to the Freeman mask, characterised by a relative naturalism and delicate modelling of the features, comparable proportions, identical scarification marks, and a deep and glossy brown patina.  This parallel, together with a study of other masks collected from the region between the end of the 19^th century and beginning of the 20^th century, makes it possible to date the Leyden mask to the same period.

In addition to these two masks, another in the National Museum of African Art in Washington, former collection of the Samual Rubin (Robbins and Nooter, 1989: 108, n° 145), has a different motif for the headdress but probably originates from the same workshop.  The workshop was situated in the area of Dabakala, in the Djimini territory (dialect of the Senufo occupying the town of Dabakala and its surroundings), placed under the domination of the Dyula of Kong as of the 18^th century.  According to Bravmann (1974: 151) and Garrard (in Barbier, 1993 I: 88), the Dyula of Kong, like those of Bondoukou, commissioned their masks from the sculptors - Senufo - of the Dabakala region.  Used by the Muslim Dyula for their do celebrations - an institution comparable to the poro of the Senufo - the masks appeared during the burials of elders and important members of the do, and also during the main religious festivities.  The most important of the masked performers is the do muso, the "wife of the do" - the type to which the Leyden mask belongs.

Today kpelie masks, considered for a long time as "purely Senufo", are in fact of Dyula origin.  Those from the Djimini country undoubtedly occupy a special place in the development of this type of mask throughout the northern savannah, especially along the old trade route from the Niger River to the Akan gold mines (cf. Till Förster, introduction to this catalog).  Consequently, Garrard uses the ear ornaments of the Freeman mask as an element for stylistic comparison to establish that the Dyula masks of Djimini are older than the Senufo kpelie (in Barbier, 1993 I : 93) .

In Bondoukou, where the Freeman mask was collected in 1889, the masked tradition disappeared during the 1920s under pressure exerted by the Imam, Kunande Timitay (Bravmann, idem: 160).  The style and traces of prolonged use of this very fine mask from the Brian and Diane Leyden collection attest to its old age dating in the pre-colonial period.