Live Auction: 24 October 2022 • 6:30 PM CEST • Paris

W hen I first met Majid Boustany, in London in January 2011, it quickly became evident that I was in the company of a man I considered the ultimate Francis Bacon enthusiast. His interest in the artist had been germinated when he saw Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944) at the Tate Gallery, when he was still a student. His urge to understand the impact this opaque and complex painting made on him continued to resonate and developed into a passionate enquiry. My principal memory from our first encounter is of Majid’s intense fascination with Bacon’s use of photographs, a preoccupation that resulted in his diligently amassing the world’s most comprehensive collection of photographs of Bacon, of his milieu, and his environment, as well as photographs that had functioned as visual source material. Shortly afterwards, he embarked on collecting paintings by Bacon as well as by artists who were closely connected to Bacon.

It is thirty years since Francis Bacon died in Madrid, in 1992, and the present sale coincides exactly with his birthday, 28 October 28 1909. Since 1992, while his reputation has continued on an upward trajectory, the study of his art has broadened out in ways he can hardly have imagined; indeed, it is unlikely he would have approved of some of the directions it has taken. Bacon was well served by the three major books about him that appeared during his lifetime – the 1964 catalogue raisonné by Sir John Rothenstein and Ronald Alley, John Russell’s monograph, Francis Bacon, 1971, and the interviews with David Sylvester that have run into many editions since 1975. Yet with all these publications he exercised, to a greater or lesser extent, editorial control; anything to which he objected was redacted. In a sense this policy can now be seen to have counted against him, for the restrictions he imposed acted as a disincentive to contemporary writers who might have contributed substantially to our understanding of the artist.

An important qualification to the foregoing statement needs to be made, however. For it should be stressed that it was primarily art historians in the UK and USA who found the barriers, or censorship, too difficult, or too irksome, to negotiate. The conspicuous exception to this was Michel Leiris. Leiris had been writing about Bacon for many years before his book Face et Profil was published, in 1983. The most significant of his texts was the extended introductory essay for the catalogue of Bacon’s exhibition at the Grand Palais, Paris, 1971–72. It is now frequently remarked – and indeed it is undeniable – that for Bacon, the artist, this was the most important event of his life. Ostensibly a full retrospective, nonetheless Bacon’s output for the preceding two years was devoted exclusively to paintings that he intended as pièces de résistance in the Grand Palais. Invariably, he had to struggle with a deep intransigence, almost a defiance grounded in his psychology, when he was faced with producing paintings for an exhibition, but this was the unique exception. Moreover, it was the decisive occasion that signified the consummation of Bacon’s eternal love-affair with Paris, one which, unlike his other love-affairs, was gracefully requited.

Bacon, although ill-equipped for his romantic adventure, had run off to Paris at the age of sixteen, and had to be brought back to England by his parents. But when he returned two years later the benevolent Yvonne Bocquentin took him under her wing and whisked him off to stay with her family in Chantilly. She and Francis attended artistic soirées in Paris, but equally importantly she taught him to speak French, which was crucial in facilitating Bacon’s lifelong relationship with France. We now know that thereafter he never stopped visiting France, including in his formative years in the 1930s when he established his pivotal creative dialogues with not only Picasso but also with Soutine, Rodin, Degas and Monet. Having absorbed these stimuli, while simultaneously recognising that it was imperative to find his own voice, he finally made his breakthrough in 1949 as the ‘real’ Francis Bacon, a moment perfectly exemplified in the existential abjection of Figure Crouching, c. 1949.

From 1977, Bacon’s triumphant exhibitions at Galerie Claude Bernard and Galerie Lelong were major cultural events in France, attracting audiences that far exceeded anything he could expect in London or New York. The third in the trilogy of lavish books about Bacon that Majid Boustany has produced is Francis Bacon: Studios (2021); as part of its comprehensive coverage, it documents – in photographs never before published – the studio in rue de Birague, Paris, that Bacon kept from 1975 to 1987. Bacon used to say that he was too enchanted by Paris to do much work there, but his close friends Eddy Batache and Reinhard Hassert have shown that he was far more productive in the capital than had been realised.

Arguably the most significant consequence of Bacon’s reception in Paris in the 1970s was that it reversed the injudicious and casual opinions of British critics who tended to glibly posit a visible decline in his later paintings. French critics ignored such subjectively inclined periodisation and responded with intelligence to major works that were often given their debut in Paris. This revisionist stance was ultimately manifested in the exhibition Bacon en toutes lettres, staged at the Centre Pompidou, 2019–20, which concentrated on paintings Bacon made after 1971.

Conforming with an established family tradition, Francis, after his elder brother Harley, was named for his most renowned ancestor, the Elizabethan philosopher and statesman Sir Francis Bacon (Lord Verulam). The name ‘Francis’ had not been used in Britain until the sixteenth century, when prominent figures such as Sir Francis Bacon and Sir Francis Drake popularised it. Etymologically, it can mean either ‘Frenchman’ or ‘freeman’. Perhaps it is not mere coincidence, therefore, that Francis Bacon the artist found and matured his artistic freedom in France, that his Francophilia was an inevitable consequence. Neither should we be surprised that the French admired Bacon. At a time when Paris’s pre-eminence in world art was under serious threat from the emergence of New York as an international art centre, Bacon’s resolute foregrounding of a modern figuration in his paintings represented a powerful antidote. Bacon did not relate to American culture – he was a European, and his historical and creative references were almost entirely to European photography, film, literature, and its long tradition of painting. All of these factors coalesced in Bacon’s art, in an oeuvre that Majid Boustany has aimed, with conspicuous success, to celebrate. He has achieved his reciprocation with Bacon on many fronts, not least through his Foundation and archive in Monaco, the books he has published and by elegantly sponsoring Bacon scholarship.

L orsque j'ai rencontré Majid Boustany pour la première fois, à Londres, en janvier 2011, il est rapidement devenu évident que je me trouvais en compagnie d'un homme que je considérais comme l'ultime passionné de Francis Bacon. Son intérêt pour l'artiste avait débuté lorsqu'il avait vu Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944) à la Tate Gallery, alors qu'il était encore étudiant. Son désir de comprendre l'impact que cette peinture obscure et complexe a eu sur lui a continué à résonner et s'est transformé en une enquête passionnée. Le principal souvenir que je garde de notre première rencontre est la fascination intense de Majid pour l’utilisation que Bacon faisait des photographies. C'est cette préoccupation qui l'a conduit à amasser avec assiduité la collection la plus complète au monde de photographies de Bacon : de son milieu, de son environnement ainsi que celles qui lui servaient de documents de travail. Peu après, il s'est mis à collectionner des peintures de Bacon et d'artistes étroitement liés à Bacon.

Cela fait trente ans que Francis Bacon est mort à Madrid en 1992 et la présente vente coïncide exactement avec son anniversaire le 28 octobre 1909. Depuis 1992, alors que sa réputation n'a cessé de croître, l'étude de son art s'est accrue d'une manière qu'il aurait difficilement pu imaginer. Il est en effet peu probable qu'il aurait approuvé certaines des directions prises par celle-ci. Bacon a été bien servi par les trois grands ouvrages qui lui ont été consacrés de son vivant - le catalogue raisonné de 1964 de Sir John Rothenstein et Ronald Alley, la monographie de John Russell, Francis Bacon, 1971, et les entretiens avec David Sylvester, qui ont fait l'objet de nombreuses éditions depuis 1975. Il apparaît pourtant, que pour toutes ces publications, il a exercé, dans une mesure plus ou moins grande, un contrôle éditorial ; tout ce à quoi il s'opposait était modifié. Dans un sens, on peut considérer que ce contrôle a joué contre lui, car les restrictions qu'il a imposées ont eu un effet dissuasif sur les auteurs contemporains qui auraient pu contribuer de manière substantielle à notre compréhension de l'artiste.

Il convient toutefois d'apporter une importante réserve à ce qui précède. Il est en effet important de souligner que ce sont principalement les historiens de l'art du Royaume-Uni et des États-Unis qui ont trouvé les barrières, ou la censure, trop difficiles ou trop irritantes, à négocier. Michel Leiris constitue l'exception la plus flagrante à cette règle. Leiris a écrit sur Bacon pendant de nombreuses années avant la publication de son livre Face et Profil, en 1983. Le plus important de ses textes est le long essai d'introduction au catalogue de l'exposition de Bacon au Grand Palais, à Paris, en 1971-1972. On dit souvent aujourd'hui - et c'est indéniable - que pour Bacon - ce fut l'événement le plus important de sa vie. Bien qu'il s'agisse d'une rétrospective, Bacon a exclusivement consacré les deux années précédentes à la réalisation de tableaux destinés à devenir des œuvres phares au Grand Palais. Invariablement, il devait lutter contre une profonde intransigeance envers lui-même, presque un défi ancré dans sa psychologie, lorsqu'il était confronté à la production de tableaux pour une exposition, mais celle-ci était l'unique exception. Ce fut en outre l'occasion décisive qui marqua le couronnement de l'éternelle histoire d'amour de Bacon avec Paris, une histoire qui, contrairement à ses autres histoires d'amour, fut gracieusement récompensée.

Bacon, bien que mal équipé pour cette aventure romantique, s'était enfui à Paris à l'âge de seize ans, et avait dû être ramené en Angleterre par ses parents. Mais lorsqu'il revient deux ans plus tard, la bienveillante Yvonne Bocquentin le prend sous son aile et l'emmène vivre dans sa famille à Chantilly. Francis et elle assistent à des soirées artistiques à Paris, mais surtout, elle lui apprend à parler français, ce qui est crucial pour faciliter la relation qu’entretient Bacon avec la France tout au long de sa vie. Nous savons maintenant que, par la suite, il n'a jamais cessé de visiter la France, y compris pendant ses années de formation, dans les années 1930, lorsqu'il a établi ses dialogues créatifs essentiels avec Picasso, mais aussi avec Soutine, Rodin, Degas et Monet. Ayant absorbé ces stimuli, tout en reconnaissant qu'il était impératif de trouver sa propre voix, il a finalement percé en 1949 en tant que « Francis Bacon », un moment parfaitement illustré par l'abjection existentielle de ‘Figure accroupie’, vers 1949.

À partir de 1977, les expositions triomphales de Bacon à la Galerie Claude Bernard et à la Galerie Lelong ont constitué des événements culturels majeurs en France, attirant des publics qui dépassaient de loin tout ce qu'il pouvait espérer à Londres ou à New York. Le troisième de la trilogie de livres somptueux sur Bacon que Majid Boustany a produit est Francis Bacon: Studios (2021). Fruit d’une recherche exhaustive, il documente - avec des photographies jamais publiées auparavant - l'atelier de la rue de Birague, à Paris, que Bacon a conservé de 1975 à 1987. Bacon avait l'habitude de dire que Paris le passionnait trop pour qu'il puisse beaucoup y travailler, mais ses amis proches Eddy Batache et Reinhard Hassert ont montré qu'il était beaucoup plus productif dans la capitale qu'on ne le pensait.

La conséquence la plus significative de l'accueil réservé à Bacon à Paris dans les années 1970 a sans doute été de renverser les opinions injustes et désinvoltes des critiques britanniques qui avaient tendance à relever un déclin visible dans ses dernières peintures. Les critiques français ont ignoré cette période jugée « de déclin » et ont réagi avec intelligence aux œuvres majeures qui ont souvent fait leurs débuts à Paris. Cette position révisionniste s'est finalement manifestée dans l'exposition Bacon en toutes lettres, présentée au Centre Pompidou en 2019-2020, qui s'est concentrée sur les peintures que Bacon a réalisées après 1971.

Conformément à une tradition familiale établie, après son frère aîné Harley, Francis a été nommé d'après son ancêtre le plus célèbre, le philosophe et homme d'État élisabéthain Sir Francis Bacon (Lord Verulam). Le nom "Francis" n'avait pas été utilisé en Grande-Bretagne avant le XVIe siècle, lorsque des personnalités telles que Sir Francis Bacon et Sir Francis Drake l'ont popularisé. D'un point de vue étymologique, il peut signifier "Français" ou "homme libre". Ce n'est donc peut-être pas une simple coïncidence que l'artiste Francis Bacon ait trouvé et mûri sa liberté artistique en France et que sa francophilie en soit une conséquence inévitable. Il n’est pas non plus surprenant que les Français aient admiré Bacon. À une époque où la prééminence de Paris dans l'art mondial était sérieusement menacée par l'émergence de New York comme centre artistique international, la mise en avant résolue d'une figuration moderne dans les tableaux de Bacon représentait un antidote puissant. Bacon n'était pas lié à la culture américaine - il était européen, et ses références historiques et artistiques étaient presque toutes liées à la photographie, à la littérature et au cinéma européens, ainsi qu'à sa longue tradition de peinture. Tous ces facteurs se sont conjugués dans l'art de Bacon, dans une œuvre que Majid Boustany a voulu, avec un succès manifeste, célébrer. Sa relation avec Bacon s’est accomplie sur de nombreux fronts, notamment par le biais de sa Fondation et de ses archives à Monaco, des livres qu'il a publiés, mais aussi en soutenant élégamment la recherche sur Bacon.