Anton Maria Vassallo

Archives of the City of Genoa, Notai Antichi, Francesco Pistone, 22 July 1679;

A. Orlando, Anton Maria Vassallo, Genoa 1999, pp. 149-150;

A. Orlando, "Anton Maria Vassallo pittore “universale” tra committenza pubblica, collezionismo privato e mercato dell’arte", in Anton Maria Vassallo. Un dipinto per la Galleria Nazionale della Liguria, Genoa 2018, p. 46, note 112 p. 53.

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Archives de la ville de Gênes, Notai Antichi, Francesco Pistone, 22 juillet 1679 ;

A. Orlando, Anton Maria Vassallo, Gênes, 1999, p. 149-150 ;

A. Orlando, "Anton Maria Vassallo pittore “universale” tra committenza pubblica, collezionismo privato e mercato dell’arte", dans Anton Maria Vassallo. Un dipinto per la Galleria Nazionale della Liguria, Gênes, 2018, p. 46, note 112 p. 53.

In private hands and unpublished until now, this important work is a major rediscovery. With its high quality and large format, the painting truly exemplifies the talent of this ‘universal painter’, as he was described by his first biographer Raffaele Soprani (R. Soprani, Le vite de’ Pittori, Scoltori et Architetti Genovesi, e de’ Forastieri, che in Genova operarono, Genoa 1674, p. 228).

Signed with a monogram of the interlaced letters AMV at the bottom in the centre, the attribution of this painting to Anton Maria Vassallo is not in doubt. In Genoa, he was a pupil of the Flemish artist Vincenzo Malò (who was himself a pupil of Rubens in Antwerp), and he signs with a monogram very close to that of his master: the interlacing of the latter’s initials VM is astonishingly similar.

In her 1991 monograph, Anna Orlando listed works by the artist appearing in old Genoese inventories, revealing the existence of this work, described as ‘a large portrait of Signor Marcantonio, now deceased, as Rinaldo being charmed by Armida, by Vassallo, 150 lire’. The work mentioned in the 1679 inventory matches the present painting.

The story of Rinaldo and Armida is recounted by Tasso in Canto XIV of his masterpiece Jerusalem Delivered, written in 1580. During the First Crusade in 1099, Armida, daughter of the king of Damascus and a magician, attempts to repel the Christian soldiers by turning them into animals; but when she comes across Rinaldo, she falls in love with him and takes him captive.

Here, Rinaldo is portrayed as a gentleman dressed elegantly in the fashions of Genoa, reclining in a luxuriant garden. Faithful to the Baroque tradition, Vassallo strews symbols around his composition: the two doves at the bottom left obviously represent the couple; the parrot, for its rarity, is the symbol of high social status, alluding to Rinaldo’s standing as a gentleman; the mirror held by the angel, an attribute of Venus, is a reference to love and the feminization of the warrior. In the background, still hidden in the bushes, the knights Carlo and Ubaldo, tasked with persuading Rinaldo to follow them, are about to make their appearance on the scene.

Two other versions of this subject by Vassallo are known, but the first is not described as a portrait and the second, in the Museu de Belas Artes in Rio de Janeiro, is smaller and is not a portrait either (oil on canvas, 117 x 144 cm; inv. T 2428).

Marcantonio Grillo (1622–1679) came from an aristocratic family in the Republic of Genoa. The family palazzo, where he lived, still bears his name; it is located in the Piazza delle Vigne. When he died childless in 1679, his sister Giovanna took responsibility for listing the many works of art in his collection. Domenico Piola, who compiled the inventory, gave the painting a value comparable to those by Luca Cambiaso and Gioacchino Assereto, confirming how highly it was regarded. Vassallo, meanwhile, had died a few years earlier in Milan, in 1660, in a palazzo belonging to a certain ‘Marchese Grillo’, who is not precisely identified, but obviously from the same family.

Marcantonio Grillo’s collection of paintings initially passed to his older brother Agapito, who died only three years later, leaving his son – also named Marcantonio – as heir. He also inherited the marquisate of Clarafuentes, and became Duca di Mondragone in 1692 before going to Madrid where he acquired the title Grand Duke of Spain. His collection of paintings included artists who were not Genoese, especially Neapolitan and Spanish artists, and was at that time reputed to be one of the most interesting collections among those belonging to seventeenth century aristocrats in Genoa, Naples and Spain.

Our painting was probably acquired by the count Hippolyte de La Rochefoucauld (1804-1893): minister under the Restoration and French ambassador to Florence, he had the familial château de Verteuil in Charente partly restored by Italian architects and partly refurnished with acquisitions imported from Italy.

We are grateful to Madame Anna Orlando who confirmed the authentication of this work, upon first-hand inspection, and for her help in writing this notice.

The painting will be published in an essay by Anna Orlando in the catalogue of the exhibition Rubens a Genova which will take place at the Palazzo Ducale in Genoa from 6 October 2022 to 2 January 2023 and is currently being prepared. The exhibition curators Nils Büttner and Anna Orlando have told us of their hope that the painting may be included in the exhibition, with the owner’s consent.

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Jusqu’alors inédite, cette importante toile restée en mains privées, est une redécouverte majeure. D'une qualité et d’un format exceptionnels, cette œuvre témoigne véritablement du talent de ce « peintre universel », comme l'a défini son premier biographe Raffaele Soprani (R. Soprani, Le vite de’ Pittori, Scoltori et Architetti Genovesi, e de’ Forastieri, che in Genova operarono, Gênes, 1674, p. 228).

Signé du monogramme avec les lettres enlacées AMV en bas au centre, l’attribution de ce tableau à Anton Maria Vassallo ne fait aucun doute. Elève à Gênes de l'artiste flamand Vincenzo Malò (lui-même élève de Rubens à Anvers), il signe d’un monogramme très proche de celui de son maître : en entrelaçant ses propres initiales VM, la similarité est étonnante.

Dans sa monographie de 1991, Anna Orlando avait dressé une liste des œuvres de l’artiste figurant dans les anciens inventaires génois, et avait relevé l’existence de cette œuvre décrite comme « un grand portrait du Signor Marcantonio, aujourd'hui décédé, sous la forme de Renaud charmé par Armide, par Vassallo, 150 lires ». Mentionnée dans un inventaire de 1679, l’œuvre correspond à celle que nous présentons aujourd’hui.

L’histoire de Renaud et Armide nous est narrée par Le Tasse, dans le Chant XIV son chef-d’œuvre La Jérusalem délivrée écrit en 1580. Lors de la première croisade en 1099, Armide, fille du roi de Damas et magicienne, tente de repousser les soldats chrétiens en les métamorphosant en animaux ; lorsqu’elle rencontre Renaud, elle en tombe amoureuse et le garde captif.

Renaud, représenté en gentilhomme élégamment vêtu selon la mode génoise, se repose dans un luxuriant jardin. Fidèle à la tradition baroque, Vassallo parsème sa composition de symboles : les deux colombes en bas à gauche figurent bien sûr le coupe ; le perroquet, par sa rareté, est le symbole d’un important statut social, renvoyant au titre de gentilhomme que porte Renaud ; le miroir que tient l’ange, attribut de Vénus, fait allusion au thème de l’amour et à la féminisation du guerrier. En arrière-plan, encore cachés dans les buissons, les chevaliers Carlo et Ubaldo, chargés de persuader Renaud de les suivre, s’apprêtent à faire leur apparition sur la scène.

Deux autres versions de ce sujet par Vassallo nous sont connues, mais le premier n’est pas décrit comme un portrait, et le second, conservé au Museu de Belas Artes de Rio de Janeiro, est plus petit et ne constitue pas non plus un portrait (huile sur toile, 117 x 144 cm ; inv. T 2428).

Marcantonio Grillo (1622-1679) est issu d’une famille de l’aristocratie de la République de Gênes. Le palais familial où il vécut porte toujours son nom ; il est aujourd’hui situé sur la Piazza delle Vigne. A son décès en 1679, n’ayant pas eu d’enfant, c’est sa sœur Giovanna qui s’emploie à répertorier les nombreuses œuvres de sa collection. Domenico Piola, qui réalise l’inventaire, donne au tableau une valeur comparable à celles données à des œuvres de Luca Cambiaso ou de Gioacchino Assereto, confirmant sa haute estime. Vassallo quant à lui était décédé quelques années plus tôt à Milan, en 1660, dans un palais appartenant à un certain « marquis Grillo » qui n’est pas précisément identifié, mais issu bien sûr de la même famille.

La collection de tableaux de Marcantonio Grillo revient d’abord à son frère aîné Agapito ; celui-ci meurt seulement trois ans plus tard, et c’est son fils – lui aussi prénommé Marcantonio – qui en hérite. Ce dernier hérite également du marquisat de Clarafuentes, et devient Duc de Mondragone en 1692 avant se rendre à Madrid, où il acquiert le titre de Grand Duc d’Espagne. Sa collection de tableaux, incluant des artistes non génois, notamment napolitains et espagnols, est alors réputée l’une des plus intéressantes parmi celles des aristocrates du XVIIe siècle entre Gênes, Naples et l’Espagne.

Notre tableau fut ensuite probablement acquis par le comte Hippolyte de La Rochefoucauld (1804-1893) : ministre sous la Restauration et ambassadeur de France à Florence, il fit en partie restaurer le château familial de Verteuil, en Charente, par des architectes italiens et le remeubla d’acquisitions importées d’Italie. 

Nous remercions Madame Anna Orlando d’avoir confirmé l'authenticité de cette œuvre après un examen de visu, et pour son aide dans la rédaction de cette notice.

Le tableau sera publié accompagné d’un essai écrit par Anna Orlando dans le catalogue de l’exposition Rubens a Genova qui se tiendra au Palais Ducal de Gênes du 6 octobre 2022 au 2 janvier 2023. Actuellement en préparation, les commissaires d’exposition Nils Büttner et Anna Orlando nous ont fait part de leur souhait de voir ce tableau y figurer si le propriétaire y consent.