Michel Anguier

Paris, Hotel Drouot, (M^e Audap-Godreau-Solanet), June 26, 1992, lot 147.

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Vente Hôtel Drouot, Paris (M^e Audap-Godreau-Solanet) 26 juin 1992, lot 147. 

G. Bresc-Bautier, G. Scherf, Bronzes français de la Renaissance au Siècle des lumières,Paris, 2009, p. 212-215, no. 58A.

G. Bresc-Bautier, Un temps d'exubérance. Les Arts décoratifs sous Louis XIII et Anne d'Autriche, Paris, Grand Palais, 2002, p. 426-431, no. 301c.

P. Malgouyres, Figures de la Passion, cat. exp. Paris, Cité de la Musique, 2001, p. 182-185, no. 52. 

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G. Bresc-Bautier, G. Scherf, Bronzes français de la Renaissance au Siècle des lumières,Paris, 2009, p. 212-215, no. 58A.

G. Bresc-Bautier, Un temps d'exubérance. Les Arts décoratifs sous Louis XIII et Anne d'Autriche, Paris, Grand Palais, 2002, p. 426-431, no. 301c.

P. Malgouyres, Figures de la Passion, cat. exp. Paris, Cité de la Musique, 2001, p. 182-185, no. 52. 

Figures de la passion, Paris, Cité de la musique, 2001-2002, no. 52.

Un temps d’exubérance. Les Arts décoratifs sous Louis XIII et Anne d’Autriche, Paris, Grand Palais, 2002, no. 301c.

Bronzes français de la Renaissance au Siècle des lumières, Paris, Louvre, 2008-2009, no. 58A.

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Figures de la passion, Paris, Cité de la musique, 2001-2002, no. 52.

Un temps d'exubérance. Les Arts décoratifs sous Louis XIII et Anne d'Autriche, Paris, Grand Palais, 2002, no. 301c.

Bronzes français de la Renaissance au Siècle des lumières, Paris, Louvre, 2008-2009, no. 58A.

The Temperaments of the Gods

The series of bronze deities devised by Michel Anguier in 1652 marks a crucial stage in the evolution of sculpture: this was the moment when independent bronze figures, intended for private enjoyment and for display in collectors’ cabinets, were first created. It was the beginning of the Golden age of French bronzes.

On 6 May 1690, Guillet de Saint-Georges described the activity of the sculptor Michel Anguier, who had died four years earlier, in a lecture at the Académie Royale de Peinture et de Sculpture: ‘Monsieur Anguier was occupied in 1652 with models of six figures, each of 18 pouces [circa 48.7 cm], which were cast in bronze and which represented a thundering Jupiter, a jealous Juno, an agitated Neptune, a tranquil Amphitrite, a melancholy Pluto, a Mars giving up his arms and a weeping Ceres. Today these figures are with M. de Montarsis, jeweller to the king.’ (Mémoires inédits de 1855, p. 438).

Thanks to the accounts brought to light in 2002 by G. Bresc (op.cit.), we know that in 1689 this series of bronze deities personifying the temperaments was in the collection of Jean-Baptiste II Colbert (1651–1690), Marquis de Seignelay (AN, T 532-2). The son of Louis XIV’s famous Minister of State, Seignelay was Secretary of State for the French Navy. He assembled an impressive collection of works of art at his château at Sceaux. He was supplied with bronzes by the King’s goldsmith and jeweller, Pierre Le Tessier de Montarsy (1647–1710), a shrewd dealer and himself a great collector.

It was undoubtedly his time in Rome that sparked Anguier’s interest in the representation of human character and its expression: the affetti, a theme for discussion among circles of theoreticians and expatriate artists based in Rome, including Poussin, Duquesnoy and Domenichino. Anguier may also have known the series of Gods and Goddesses painted in 1526 by Rosso Fiorentino, disseminated through the engravings of Jacopo Caraglio (1500-1565) and Jacob Binck (1500-1567) (fig. 1). Or could it even have been the iconographic programme of Francesco I de Medici’s Studiolo in Florence (circa 1570-75) that inspired Anguier to create a series of deities linking the four elements (hot, cold, wet and dry) to the four humours (choleric, melancholic, sanguine and phlegmatic)? 

Twenty years later, in 1676, Michel Anguier explained his approach in a lecture he gave to the Académie, dedicated to ‘(…) the way of representing deities according to their temperament’ in which he set out the connection between the character of the gods, their physiology and their physical appearance. He described three pairs of deities, with contrasting characters, each associated with an element; agitated Neptune and tranquil Amphitrite (Water); Melancholy Pluto and weeping Ceres (Earth); and Thundering Jupiter and jealous Juno (Air). Each god is accompanied by an animal attribute: Neptune has a hippocamp, Amphitrite a dolphin, Pluto his dog Cerberus, Ceres a dragon, Jupiter an eagle and Juno a peacock. It is possible that there were originally four pairs of deities illustrating the Four Elements: although there was no explicit reference to Mars in the lecture, the god was mentioned in 1854 by Guillet de Saint-Georges as being among Anguier’s works.

The career of the sculptor Michel Anguier

Michel Anguier’s oeuvre marks the end of Mannerism and the beginning of classical Baroque, which reached its peak with the statuary in the gardens of Versailles, especially under the direction of François Girardon (1628-1715).

Trained by his father, a wood sculptor in his native town of Eu, Michel Anguier was apprenticed from 1629 to 1633 in the studio of Simon Guillain (1581–1658) in Paris. He then spent around ten years in Rome, where he worked alongside the greatest masters of Roman Baroque: Gian Lorenzo Bernini (1598–1680) and Alessandro Algardi (1598–1680). Anguier assisted Bernini in the production of medallions and bas-reliefs for Saint Peter’s Basilica and collaborated with Algardi on the sculpted decoration for Saint John Lateran.

When he returned to Paris, he received commissions from important patrons: around 1649–52 he completed his Seated Hercules for the tomb of the Duc de Montmorency in Moulins. At the request of Anne of Austria, he worked on the decoration of the summer apartments at the Louvre between 1662 and 1667, as well as on a major cycle of reliefs for the church of the Val-de-Grace. He carved a number of stone statues for Nicolas Fouquet’s château at Saint-Mandé and for the gardens of Vaux-le-Vicomte, as well as three stone statues for the Marquis de Seignelay at Sceaux. In 1674, he completed one of his masterpieces: the decoration of the monumental Porte Saint-Denis, a triumphal arch marking the gateway to Paris, executed by Anguier after drawings by Charles Le Brun.

At the end of his career, Michel Anguier took a more active role in the Académie des Beaux-Arts, and became its rector in 1671: he delivered a series of lectures in which he addressed subjects of art theory, such as The Union of Art and Nature (1671), The Bas-reliefs of Antiquity (1673), The Way of Representing Deities According to their Temperament (1676), and Aspects of Drawing (1677).

This Melancholy Pluto is the finest known example of the model, distinguished by the exquisite quality of the casting and the meticulous chasing. Made around 1660/70, the bronze has appeared three times in important Paris exhibitions – in 2001, 2002 and 2008.

The bronze of Pluto is particularly rare: only three other versions of a large size (h. 57 cm) have so far been identified: one in the former Feray collection, where Pluto has drapery around his hips (Drouot sale, Paris, 20 dec. 2006, lot 54; h. 55.5 cm); the bronze in the Musée Carnavalet, where the god sports a fig leaf (h. 50 cm ; inv. no. S3293); and the example sold in 2015, showing Pluto nude, like the present bronze (h. 57 cm; Sotheby’s Paris, 5 Nov. 2015, lot 298). However, the present bronze is unquestionably the finest cast of this model, comparable to the small Pluto in Dresden (h. 23.9 cm), bought in 1699 in Paris by Leplat for Augustus the Strong’s collection.  

The presence of a figure of Pluto in terracotta – in this instance with a trident – in the gallery belonging to the sculptor Girardon, attests to the importance of this subject and its appeal at the end of the seventeenth century (h. 54.5 cm; now in a private collection, New York; see attached engraving after the drawings of Renée Charpentier (1680–1723) fig. 2).

In his lecture to the Académie in 1676, Anguier described how deities must be depicted according to their temperaments: ‘This god Pluto must have short and sturdy proportions. His facial expression should be melancholy, condensed, brooding and unpleasing. His bones should be large and humid, his flesh also hulking and fat, heavy and humid. As a result, his muscles will be fleshy and drooping. Large humid bones will be indicated by the movement of the joints. It is they that dissipate the brain’s virtuous properties and make man unfit; that is why the god Pluto rules the underworld’.

It is rare for an artist to reveal his sources of inspiration and to give us such an explicit explanation of the intellectual journey that leads to the creation of his work. As early as 1669, when he gave his first lecture to the Académie, Anguier compared the balanced and static composition of his Pluto to that of the classical Farnese Hercules, notable for his massive muscled torso and broad shoulders, as well as his pronounced and exaggerated musculature. Leaning on his club, his body has a slightly swaying stance, like the present Pluto. Anguier sees in Pluto the same temperament as in Hercules, but nonetheless emphasises: ‘Pluto’s melancholy humour is quite the opposite of the great Hercules who gathers his thoughts only for the purpose of undertaking virtuous actions’. The melancholy temperament is associated with silence, evoked here by a pensive attitude: while Hercules casts his eyes down to the ground, apparently lost in his own thoughts, Pluton strokes his chin with his forefinger and thumb, toying with the curls of his beard.

Anguier pays particular attention to the animals accompanying each of his gods. With the aid of his chisel, he has imparted a particularly lively quality to Cerberus, the three-headed dog who is Pluto’s faithful companion, no doubt inspired by the monumental antique model of the Molossus Dog (Vatican, Rome): note the detailed treatment of the surface, giving a very naturalistic quality to the dog’s fur, and the three mouths wide open, gnashing their teeth. 

The refined modelling of this bronze emphasises the god’s musculature. This, together with his expressive gaze and the moulded plasticity of his beard and hair, as well as the realistic treatment of the animal, makes this Pluto a major work of exceptional quality.

We are grateful to the art historian Françoise de La Moureyre for supporting our research with her invaluable advice (lots 27-31).

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Les Humeurs Divines

La série de divinités en bronze conçue par Michel Anguier en 1652, marque une étape cruciale dans l’évolution de la sculpture : le début de la création des figures indépendantes en bronze, destinées à l’usage privé, présentées dans des cabinets d’amateur, inaugurant l’Âge d’or du bronze français.

Le 6 mai 1690, Guillet de Saint-Georges décrit dans une conférence donnée à l’Académie royale de Peinture et de Sculpture, l’activité du sculpteur Michel Anguier, décédé quatre ans auparavant : « Monsieur Anguier fut occupé en 1652 aux modèles de six figures, chacune de 18 pouces [ca 48,7 cm], qui ont été jetés en bronze et qui représentent un Jupiter foudroyant, une Junon jalouse, un Neptune agité, une Amphitrite tranquille, un Pluton mélancolique, un Mars qui quitte ses armes et une Cérès éplorée. Ces figures sont aujourd’hui à M. de Montarsis, joaillier du roi » (Mémoires inédits de 1855, p. 438).

Grâce aux comptes mis à jour par G. Bresc en 2002, on apprend que cette série de divinités en bronze, personnifiant les tempéraments, a appartenu en 1689 aux collections de Jean-Baptiste II Colbert (1651-1690), marquis de Seignelay (AN, T 532-2). Fils du célèbre ministre de Louis XIV et secrétaire d’État de la Marine, Seignelay a réuni une impressionnante collection d’œuvres d’art dans son château à Sceaux. Son fournisseur de bronzes était l’orfèvre et joaillier du Roi, Pierre Le Tessier de Montarsy (1647-1710), marchand avisé et lui-même grand collectionneur.

C’est certainement son voyage à Rome qui incita Anguier à se préoccuper de la représentation du caractère et de l’expressivité des personnages : les affetti, évoquées lors de ses conversations au sein du cercle de théoriciens et d’artistes étrangers résidents à Rome, dont Poussin, Duquesnoy et le Dominiquin. Anguier a également pu connaître la série des Dieux et Déesses peinte en 1526 par Rosso Fiorentino, diffusées grâce aux gravures de Jacopo Caraglio (1500-1565) et Jacobus Binck (1500-1567) (fig. 1). Ou encore, serait-ce le programme iconographique du Studiolo de Francesco I de Médicis à Florence (vers 1570-75) qui a incité Anguier à créer une série de Divinités associant les Quatre Éléments (chaud, froid, humide et sec) aux quatre humeurs de l’Homme (colérique, mélancolique, sanguin et flegmatique) ?

En 1676, soit vingt ans plus tard, Michel Anguier nous livre une explication lors de la conférence qu’il prononce devant l’Académie, consacrée à « (…) la manière de représenter les divinités selon leur tempérament » dans laquelle il décrit les rapports entre le caractère du dieu, sa physiologie et son apparence physique. Ainsi, il évoque les trois couples divins, aux caractères opposés, associés chacun à un élément : Neptune agité et Amphitrite tranquille (l’Eau), Pluton mélancolique et Cérès éplorée (la Terre), et Jupiter foudroyant et Junon jalouse (l’Air). Chaque dieu est pourvu d’un animal comme attribut : Neptune avec l’hippocampe, Amphitrite accompagnée du dauphin, Pluton de son chien à trois têtes, Cerbère, le dragon de Cérès, l’aigle de Jupiter et le paon de Junon. Il est possible qu’à l’origine, quatre paires illustraient les Quatre Éléments. Mars n’est pas explicitement mentionné dans la conférence, mais cité en 1854 par Guillet de Saint-Georges parmi les œuvres d’Anguier.

La carrière du sculpteur Michel Anguier

L’œuvre de Michel Anguier marque la fin du Maniérisme et le début du Baroque classique, qui prendra son plein essor dans la statuaire des jardins de Versailles, notamment sous la direction de François Girardon.

Formé par son père, sculpteur sur bois dans sa ville natale Eu, Michel Anguier fait son apprentissage de 1629 à 1633 à Paris dans l’atelier de Simon Guillain (1581-1658). Il séjourne ensuite une dizaine d’années à Rome, où il travaille aux côtés des plus grands maîtres du Baroque romain : Gian Lorenzo Bernini (1598-1680) et Alessandro Algardi (1598-1680). Anguier assiste le Bernin dans l’élaboration de médaillons et de bas-reliefs pour la Basilique Saint-Pierre, et collabore avec l’Algardi au décor sculpté de Saint-Jean-de-Latran.

A son retour à Paris, il reçoit des commandes d’importants mécènes : vers 1649-52 il réalise son Hercule assis pour le Tombeau du Duc de Montmorency, à Moulins. A la demande d’Anne d’Autriche, il s’occupe du décor des appartements d’été au Louvre entre 1662 et 1667, ainsi que d’un important cycle de reliefs pour l’église du Val-de-Grace. Il sculpte pour Nicolas Fouquet quelques statues en pierre pour son château à Saint-Mandé, pour les jardins de Vaux-le-Vicomte, ainsi que trois statues en pierre pour le marquis de Seignelay à Sceaux. En 1674, l’un de ses chefs-d’œuvre est le décor de la monumentale Porte Saint-Denis, arc triomphal marquant l’entrée de Paris, réalisé par Anguier d’après les dessins de Charles Le Brun.

A la fin de sa carrière, Michel Anguier s’investit davantage à l’Académie des Beaux-Arts, dont il devient recteur en 1671 : il prononce un cycle de conférences où il débat des sujets théoriques sur l’art, comme : L’union de l’Art et la Nature (1671), Les bas-reliefs antiques (1673), Les différentes expressions de la colère (1675), et la Manière de dépeindre les Dieux selon leurs tempéraments (1676), ainsi que Les aspects du dessin (1677).

Notre Pluton mélancolique est le plus bel exemplaire connu de ce sujet, se distinguant par la qualité exquise de sa fonte et la précision de sa ciselure. Réalisé vers 1660/70, notre bronze a figuré à trois reprises dans d’importantes expositions à Paris, en 2001, 2002 et 2008.

Le bronze de Pluton est particulièrement rare, puisque seules trois autres versions de grande dimension (h. 57 cm) sont référencées aujourd’hui: celle de l’ancienne collection Feray, où Pluton porte un drapé autour des hanches (vente Paris, Drouot, ; h. 55,5 cm), le bronze du musée Carnavalet, montrant le dieu doté d’une feuille de vigne (h. 50 cm ; inv. no. S3293), et l’exemplaire vendu en 2015, présentant Pluton nu, comme le nôtre (h. 57 cm ; Sotheby’s Paris, 5 nov. 2015, lot 298). Toutefois, notre bronze est sans conteste la plus belle fonte de ce modèle, comparable au petit Pluton de Dresde (h. 23,9 cm), acquis en 1699 par Leplat à Paris pour les collections d’Auguste le Fort.

La présence d’une figure de Pluton en terre cuite, - ici muni d’un trident - dans la galerie du sculpteur Girardon, affirme l’importance et l’intérêt porté à ce sujet à la fin du XVII^e siècle, visible sur la gravure de la galerie de l'artiste (h. 54,5 cm; coll. part. NY, fig. 2).

Lors de sa conférence prononcée à l'Académie en 1676, Anguier décrit

« Comment il faut représenter les divinités selon leurs tempéraments : ce dieu Pluton doit être d’une basse et forte proportion. L’air de son visage sera mélancolique, raccourci, enfumé et déplaisant. Ses os seront gros et humides, sa chair sera aussi grosse, grasse, pesante et humide. C’est ce qui lui rendra les muscles charnus et tombants en bas. Les gros os humides, se connaissent par les mouvements des jointures. C’est eux qui dissipent la vertu du cerveau, rend l’homme inhabile ; c’est la cause pourquoi le dieu Pluton régit la partie la plus basse ».

Il est rare qu’un artiste révèle ses sources d’inspiration et nous indique de manière aussi explicite son cheminement intellectuel dans la création de son œuvre. Déjà en 1669, lors de sa première conférence à l’Académie, Anguier comparait la composition équilibrée et statique de son Pluton à celle de l’antique Hercule Farnèse, reconnaissable à son vaste tronc musclé et ses épaules larges, ainsi que sa musculature prononcée et exagérée. S’appuyant sur sa massue, son corps esquisse un léger déhanchement, comme notre Pluton. Anguier détecte chez Pluton le même sentiment qui habite Hercule, mais souligne toutefois : « L’humeur mélancolique de celui-ci est tout le contraire de notre grand Hercule qui réunit des pensées que pour exécuter des actions vertueuses ». En effet, à ce tempérament mélancolique est associé le silence, évoqué ici par une attitude pensive : tandis qu’Hercule dirige son regard vers le sol, semblant perdu dans ses réflexions, Pluton tient son menton entre le pouce et l'index, jouant avec les boucles de sa barbe.

Anguier prête une attention particulière aux animaux accompagnant chacun de ses dieux. A l’aide de son ciseau, il a su insuffler une vivacité particulière à Cerbère, chien à trois têtes et fidèle compagnon de Pluton, s’inspirant sans doute du monumental modèle antique du Cane Molossus (Vatican, Rome) : on remarque le traitement élaboré de la surface rendant avec soin et plasticité la fourrure des chiens, leurs gueules grandes ouvertes, aux dents grinçantes.

La ciselure élaborée du bronze, faisant ressortir la musculature du corps, le modelé prononcé des détails, tels la pélure des animaux et la chevelure de Pluton, associée à une expressivité du regard, font de ce bronze une œuvre majeure.

Nous remercions l’historienne de l’art, Françoise de La Moureyre pour son conseil précieux dans nos recherches sur ces bronzes (lots 27-31).