Paris, circa 1330 - 1340 | Paris, vers 1330 - 1340

Paul Corbin collection, France, 1948;

Thence by descent, private collection, France, from 1948 to 2013.

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Collection Paul Corbin, France, 1948 ;

Par descendance, collection particulière française, de 1948 à 2013.

This small ivory plaque representing The Crucifixion originally belonged to a diptych, the left leaf of which is likely to have born a representation of The Virgin and Child Flanked by Two Angels Carrying Candles -also referred to in the literature as La Vièrge Glorieuse. Even though there are numerous examples of this type of Gothic ivory still extant, the present leaf is, however, extremely rare. In the two spandrels at the top there is a medallion with a quatrefoil, each of which encloses a small human face.

Although it is tempting to identify these as portraits of the donors who commissioned the diptych, it must be said that portraits of people in the 14th century were never frontal. In addition, numerous examples of late medieval painting show that commissioners, in principle, were portrayed in profile as orantes, kneeling before the Virgin, with their palms upturned in a gesture of prayer. The conclusion must be that both faces here are not portraits but rather represent personifications of the Sun (Sol, the male face on the right) and the Moon (Luna, the female face on the left).

All told, there are in the literature no more than eight other references to ivory plaques in which the Sun and the Moon are represented as profane portraits in the spandrels. While there are two leafs recorded, in which the faces are free standing¹, there are six other ivories known featuring such faces enclosed in Gothic quatrefoils. These are a pair of writing tablets in the British Museum² and a diptych in an Antwerp private collection³ on the one hand; and four plaques, one in Turin⁴, one in the Musée de Cluny⁵ and two in private collections on the other⁶.

¹ Both leafs represent La Vierge Glorieuse; one in the Louvre (D. Gaborit-Chopin, Ivoires médiévaux… Musée du Louvre, Paris, 2003, no.160) and one sold by Bernard Descheemaeker in 2010 (B. Descheemaeker, Newsletter 16, Antwerp, September 2010, p.15).

² D. Gaborit-Chopin, L’art au temps des rois maudits, exh. cat. Louvre, Paris, 1998, no.100.

³ See: exh. cat.: 1981, Antwerp, Gotische groepen uit Antwerps privé-bezit, Antwerp, 1981, no.9.

⁴ Palazzo Madama-Museo civico d’arte antica ; see: R. Koechlin, Les ivories gothiques, II, Paris, 1924, no.469.

⁵ Gaborit-Chopin, 2003, op. cit., no.266.

⁶ Dutch private collection (The Adoration of the Magi; prov.: Sotheby’s London, 8 July 2003, lot 15), and Private collection (prov.: Sotheby’s London, 5 July 2000, lot 3).

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Ce relief représentant La Crucifixion appartenait à l'origine à un diptyque, dont le feuillet gauche devait probablement représenter une Vierge glorieuse, accompagné de deux anges. Bien que ce type d'œuvre soit relativement courant dans l’ivoirie française du XIV^e siècle, notre feuillet présente une caractéristique rare. En effet, les deux écoinçons supérieurs présentent des médaillons quadrilobés ornés d’un visage humain.

S'il est tentant d'y voir les portraits des commanditaires de ce diptyque, force est de constater que les portraits au XIV^e siècle n'étaient jamais frontaux. En outre, de nombreux exemples de la peinture de la fin du Moyen Âge montrent que les commanditaires étaient en principe représentés de profil, comme des orants, agenouillés devant la Vierge, les paumes tournées vers le ciel dans un geste de prière. Il faut en conclure que les deux visages ne sont pas des portraits, mais des personnifications du Soleil (Sol, le visage masculin à droite) et de la Lune (Luna, le visage féminin à gauche).

Seulement huit autres feuillets en ivoire présentant cette particularité sont référencés. Si l'on connaît deux feuilles sur lesquelles les visages sont libres, dans six autres ivoires ces visages sont enfermés dans des quadrilobes gothiques. Il s'agit, d'une part, d'une paire de tablettes à écrire conservées au British Museum² et d'un diptyque appartenant à une collection privée anversoise³ et, d'autre part, de quatre plaques, l'une à Turin⁴, l'autre au musée de Cluny⁵ et deux dans des collections privées⁶.

¹ Les deux feuillets représentent La Vierge Glorieuse : un premier au Louvre (D. Gaborit-Chopin, Ivoires médiévaux... Musée du Louvre, Paris, 2003, cat. 160) et celui vendu par Bernard Descheemaeker en 2010 (B. Descheemaeker, Newsletter 16, Anvers, septembre 2010, p. 15).

² D. Gaborit-Chopin, L'Art au temps des rois maudits, cat. exp. Louvre, Paris, 1998, cat. 100.

³ Voir : Gotische groepen uit Antwerps privé-bezit, cat. exp., Anvers, 1981, n° 9.

⁴ Palazzo Madama-Museo civico d'arte antica ; voir R. Koechlin, Les ivoires gothiques, II, Paris, 1924, cat. 469.

⁵ Gaborit-Chopin, 2003, op. cit., n° 266.

⁶ Le premier en collection privée néerlandaise (L'Adoration des Mages, Sotheby’s Londres, 8 juillet 2003, lot 15), et un second en collection privée (Sotheby’s Londres, 5 juillet 2000, lot 3).