WILLEM WILLEMSZ. VAN DER VLIET | AN OLD WOMAN BY CANDLELIGHT

In his lifetime, Willem van der Vliet was mostly known for his portraits, yet he was also a history and genre painter of undoubted originality. His work in these areas has been poorly studied and remains to be fully identified, but an outline seems to be taking shape as new discoveries are made. The successful sale at auction of his painting of a Scholar in his Study with Figures with Masks (Sotheby’s New York, 27 January 2011, lot 141, sold for nearly $3,000,000) cast fresh light on this unique artist, so difficult to categorise among the painters of his generation.

After his training with Michiel van Miervelt (1566-1641), Van der Vliet was registered with the painters’ guild in Delft in 1615. His career as a portrait painter seems to have brought him a degree of wealth, giving him the opportunity to practice painting in a different vein, along the lines of history and allegory. In these works, he often adopts a painting style close to the Caravaggism of Gerrit van Honthorst (1592-1656) and Dirk van Baburen (c. 1595-1624). The Old Woman with a Lantern falls precisely into this category. Painted with a marked but delicate chiaroscuro, the painting inhabits a space where genres cross over. It is probably not a portrait but more likely a genre scene, inspired by ordinary life. Van der Vliet’s art imbues the scene with a remarkable dignity and nobility, expressed through a restrained composition, a detailed realism that avoids anecdote, a focus on the essential and the respectful silence that seems to reign in the painting.

Willem van der Vliet was influenced by the Utrecht Caravaggesque painters and here he offers a very subtle and personal version of Caravaggism, with echoes of the nocturnes painted by George de la Tour (1593-1652), who was almost his contemporary.

__________________________________________________________________

S’il fut surtout connu de son temps pour ses portraits, Willem van der Vliet est pourtant un peintre d’histoire et de genre d’une originalité incontestable. Son œuvre dans ces domaines, mal étudié, reste encore à préciser, mais ses contours semblent se dessiner au fur et à mesure des redécouvertes. Ainsi le succès aux enchères de son tableau représentant un Philosophe à son étude entouré de figures masquées (vente Sotheby’s New York, 27 janvier 2011, no. 141, vendu pour près de 3.000.000 de dollars) a jeté une nouvelle lumière sur ce peintre à part, difficilement classable parmi ceux de sa génération.

Formé auprès de Michiel van Miervelt (1566-1641), Van der Vliet est inscrit à la guilde des peintres de Delft en 1615. Sa carrière de portraitiste semble lui accorder une certaine aisance et lui permet peut-être de s’adonner à une peinture d’un style différent, proche de l’histoire et de l’allégorie. Il y adopte souvent une manière de peindre plus proche du caravagisme d’un Gerrit van Honthorst (1592-1656) ou d’un Dirk van Baburen (v. 1595-1624). La vieille femme à la lanterne présentée ici est tout-à-fait représentative de cette veine. Exécuté au moyen d’un clair-obscur marqué mais délicat, le tableau se situe à la croisée des genres. Il ne s’agit probablement pas d’un portrait mais plus vraisemblablement d’une scène de genre, tirée de la vie quotidienne, à laquelle l’art de Van der Vliet confère une dignité et une grandeur remarquables, à travers la sobriété de la composition, le réalisme minutieux mais sans anecdotisme, la réduction à l’essentiel et le silence respectueux qui semble y régner.

Marqué par l’influence des caravagesques d’Utrecht, Willem van der Vliet livre ici une version très personnelle et subtile du caravagisme, qui n’est pas sans rappeler celle des nocturnes de George de la Tour (1593-1652), son quasi-contemporain.