FRENCH, PARIS, CIRCA 1350-75 | AN IMPORTANT DIPTYCH WITH SCENES OF THE LIFE OF CHRIST

Aimé Desmottes Collection (1825-1899), Paris;

sale Paris, Drouot, Me Paul Chevalier, Paris, 19-23 March 1900, lot 293 (see Figs. 2 and 3);

European private collection.

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Collection Aimé Desmottes (1825-1899), Paris ;

sa vente, Paris, Drouot, Me Paul Chevalier, Paris, 19-23 mars 1900, lot 293 (voir Figs. 2 et 3);

Collection particulière européenne.

Bibliography

E. Van Drival, Catalogue de l'exposition d'objets d'art religieux ouverte à Lille en 1874, Lille, 1874, p. 141, n°583;

P. Eudel, Collection Aimé Desmottes, Paris, 1883. Eudel, Collection et collectionneurs, Paris, 1885, pp. 239-273;

J. Watson, Literature and Material culture from Balzac to Proust : the Collection and comsumption of Curiosities, Cambridge, 1999.

Related Literature

C. De Roddaz, L'art ancien à l'exposition nationale belge, Brussels-Paris, 1882;

R. Koechlin, Les Ivoires Gothiques Français, Paris, 1924, pp. 148-163;

D. Gaborit-Chopin, D. Alcouffe, Ivoires médiévaux V^e-XV^e siècle, exh. cat. Musée du Louvre, Paris, 2003, p. 337;

P.-Y. Le Pogam, Les premiers retables (XII^e-début du XV^e siècle), Une mise en scène du sacré, exh. cat. Musée du Louvre, Paris, 2009, pp. 146-149;

F. Tixier, « Bienvenue chez M. Aimé Desmottes, collectionneur de la place des Vosges. De l'objet médiéval à l'instrument de musique », Hortus Artium Medievalium. Mélanges en hommage à Jean-Pierre Caillet, 2013, pp. 521-528;

P. Williamson, G. Davies, Medieval Ivory carvings, 1200-1550, Part I, Victoria & Albert Museum, London, 2014, pp. 260-261, n° 83.

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Bibliographie

E. Van Drival, Catalogue de l'exposition d'objets d'art religieux ouverte à Lille en 1874, Lille, 1874, p. 141, n°583 ;

P. Eudel, Collection Aimé Desmottes, Paris, 1883. Eudel, Collection et collectionneurs, Paris, 1885, pp. 239-273 ;

J. Watson, Literature and Material culture from Balzac to Proust : the Collection and comsumption of Curiosities, Cambridge, 1999. 

Références bibliographiques

C. De Roddaz, L’art ancien à l’exposition nationale belge, Bruxelles-Paris, 1882 ;

R. Koechlin, Les Ivoires Gothiques Français, Paris, 1924, pp. 148-163 ;

D. Gaborit-Chopin, D. Alcouffe, Ivoires médiévaux V^e-XV^e siècle, cat. exp. Musée du Louvre, Paris, 2003, p. 337 ;

P.-Y. Le Pogam, Les premiers retables (XII^e-début du XV^e siècle), Une mise en scène du sacré, cat. exp. Musée du Louvre, Paris, 2009, pp. 146-149 ;

F. Tixier, « Bienvenue chez M. Aimé Desmottes, collectionneur de la place des Vosges. De l’objet médiéval à l’instrument de musique », Hortus Artium Medievalium. Mélanges en hommage à Jean-Pierre Caillet, 2013, pp. 521-528 ;

P. Williamson, G. Davies, Medieval Ivory carvings, 1200-1550, Part I, Victoria & Albert Museum, Londres, 2014, pp. 260-261, n° 83.

Exposition départementale d'Objets d'Art et de Curiosité, anciens et modernes, Valenciennes, 1872, n°616;

Exposition d’Objets d’arts religieux, Lille, 1874, n°583 (voir Fig. 1).

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Exposition départementale d'Objets d'Art et de Curiosité, anciens et modernes, Valenciennes, 1872, n°616 ;

Exposition d'Objets d'Arts religieux, Lille, 1874, n°583 (see Fig. 1).

This important ivory diptych, illustrating scenes from the Passion of Christ, is a striking example of the fine quality of Gothic ivories produced in the second half of the fourteenth century. It is remarkable not only for its excellent condition and its large size, but also for the precision of its execution. Only rarely have any Gothic diptychs of this quality and size appeared on the market in recent years. 

Ivory carving saw an exceptional boom in the thirteenth and fourteenth centuries, thanks to a huge influx of raw material from Africa. Specialist workshops proliferated to meet the growing demand. Between the twelfth and fifteenth centuries, Paris became a major center of production for religious and secular objects in ivory, which helped to spread the Parisian style across Europe. However, Paris was not the only center of production: others existed in France as well as abroad – Cologne, for example, was noted for the high quality of the works produced there.

Carved in two registers, both capped by a row of arches across the two leaves, this work illustrates various scenes from the life of Christ and the Passion which read from left to right and top to bottom: the upper register shows the Raising of Lazarus and the Entry into Jerusalem, followed by the Washing of the Feet and Judas accepting the thirty pieces of silver. The lower register depicts the Arrest of Christ, the Kiss of Judas and Christ Mocked on the left leaf, followed by the Crucifixion and finally the Deposition on the right. The scenes take place beneath arcades of double Gothic trefoil arches, separated by slim columns which facilitate easy reading of the narrative. Although the scenes are crowded with figures, the precision of the ivory carving and their high relief ensures they remain legible. The figures’ gestures are formulaic, but the artist’s capacity for variation is apparent in the depiction of their features, enabling some of them to be more easily identified: for example, Peter can be recognized from his tonsure, while the executioners wear caps and buttoned tunics.  

The diptych’s high quality recalls the works of the Master of the Passion Diptychs and enables comparison with mid-fourteenth century Parisian ivories in the world’s most important collections. From a stylistic point of view, the present diptych resembles a work in the Metropolitan Museum of Art, New York: a diptych from the former Frédéric Spitzer collection, owned in 1912 by Emile Baboin, Lyon (inv. no. 50.195), which was made in a Parisian workshop between 1350 and 1375. The physiognomies of its figures are especially comparable to the present diptych in the carving of their wavy hair, their graceful postures and long fingers, as well as in the particularly close attention to detail, most notably in the scene of the Arrest of Christ.

The present diptych is unusual in its depiction of Christ Mocked in the lower right register of the left leaf. This rarely shown episode appears at the beginning of the fourteenth century in manuscripts as well as in some sculpted altarpieces, like the one in the church of Saint-Rémi de Mareuil-en-Brie (P.Y. Le Pogam, op. cit.). The requirement to show the head of Christ covered by a cloth was a challenge to artists, and Christ Mocked is particularly rare in Gothic diptychs, the Flagellation being a more popular choice. We find this rare iconography in another fine Parisian ivory diptych, dating from circa 1330-50, in the Victoria & Albert, London museum (inv. n° 5623-1859) with the illustration of the Mocking of Christ in his lower right wing.

The present diptych is unusual in its depiction of Christ Mocked in the lower right register of the left leaf. This rarely shown episode appears at the beginning of the fourteenth century in manuscripts as well as in some sculpted altarpieces, like the one in the church of Saint-Rémi de Mareuil-en-Brie (P.Y. Le Pogam, op. cit.). The requirement to show the head of Christ covered by a cloth was a challenge to artists, and Christ Mocked is particularly rare in Gothic diptychs, the Flagellation being a more popular choice. We find this rare iconography in another fine Parisian ivory diptych, dating from circa 1330-50, in the Victoria & Albert, London museum (inv. n° 5623-1859) with the illustration of the Mocking of Christ in his lower right wing.

The collection of Aimé Desmottes (1825-1899)

This diptych comes from the collection of one of the greatest lovers of medieval and ancient art of the second half of the 19th century: Aimé Desmottes (1825-1899, cf. Portrait by François Martin-Ravel, Museum of Fine Arts of Lille, inv. No. P681). Born in Lille into a bourgeois family whose fortune is based on the textile and sugar trade and himself the son of a collector, Desmottes reunited during his life one of the most consequent art sets of the Middle Ages and the Renaissance of the 19th century. From 1880 the collection was moved to his new home on the first floor of the Queen's Pavilion in Place des Vosges (still named Place Royale). His interest in medieval and Flemish art of the 15th and 16th centuries was still quite singular at the time.

He regularly lends his collection to large-scale exhibitions such as the Retrospective Exhibition of French Art at the Trocadero in 1889. Thus our diptych is exhibited at the Departmental Exhibition of Art and Curiosity, Ancient and Modern in Valenciennes in 1872 (No. 616), as well as in 1874 in Lille during the Exhibition of Religious Arts Objects (see Fig. 1, No. 583).

Following the death of Desmottes in 1899, his collection was dispersed between 19 and 23 March 1900 at the Drouot Hotel. The sale was a considerable success and was the subject of numerous press reports. Our Diptych illustrating the Passion of the Christ under the number 293 was sold for the sum of 2010 francs (see Figs. 2 and 3).

Fig 1: E. Van Drival, Catalogue de l'exposition d'objets d'art religieux ouverte à Lille en 1874, Lille, 1874, p. 141, n°583 ©BnF

Fig 2: Catalogue d'objets d'art et de haute curiosité du Moyen-Âge et de la Renaissance, cuivres champlevés, orfèvrerie religieuse [...] composant la collection de feu M. Desmottes, Paris, 19-23 March 1900, Hôtel Drouot, p. 47, lot 293 ©BnF

Fig 3: Catalogue d'objets d'art et de haute curiosité du Moyen-Âge et de la Renaissance, cuivres champlevés, orfèvrerie religieuse [...] composant la collection de feu M. Desmottes, Paris, 19-23 March 1900, Hôtel Drouot, plate, lot 293 ©BnF

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L’important diptyque en ivoire que nous proposons illustrant des scènes de la Vie du Christ est un exemple impressionnant de la finesse des ivoires gothiques réalisés dans la seconde moitié du XIV^e siècle. Il n’est pas seulement remarquable pour son exceptionnel état de conservation et ses dimensions importantes, mais également par la précision de son exécution. Il fait partie des rares diptyques gothiques de cette qualité et ces dimensions à apparaître sur le marché de l’art ces dernières décennies.

Le travail de l’ivoire connaît un essor exceptionnel au XIII^e et XIV^e siècle grâce à d’importants afflux de matière première en provenance d’Afrique qui permettent le développement d’ateliers spécialisés devant répondre à une demande croissante. Entre le XII^e et le XV^e siècle, Paris devient un centre majeur de production d’objets religieux et profanes en ivoire, et ces objets d’arts sont des vecteurs de diffusion du style parisien à travers l’Europe. Toutefois, Paris n’est pas le seul lieu de création, il en existe d’autres en France ainsi qu’à étranger, comme à Cologne où se rendent les ivoiriers parisiens et dont l'atelier se démarque également par une production de grande qualité.

Sculptée en deux registres à frise d’arcatures sur chaque volet, l’œuvre que nous proposons illustre différentes scènes de la vie et de la Passion se déployant en une lecture horizontale de haut en bas : en commençant par la Résurrection de Lazare, suivie par l’Entrée dans Jérusalem, puis le Lavement des pieds et la Trahison de Judas. Au registre inférieur, on peut observer l’Arrestation et le Baiser de Judas ainsi que la Dérision du Christ sur le volet de gauche, puis sa Crucifixion et enfin la Déposition de son corps à droite.

Les scènes sont placées sous des doubles arcatures gothiques trilobées et séparées par de fines colonnettes qui permettent une lecture aisée de la narration.

Bien que dense, comprenant de nombreux personnages, la lecture reste lisible grâce à la précision du travail de l’ivoire et un relief important. Les attitudes des personnages sont codifiées, mais l’artiste fait preuve d'une individualisation des caractères. On peut reconnaître Pierre à sa tonsure, et les bourreaux, vêtus de bonnets et de tuniques à boutons.

La grande qualité de notre ivoire permet de le rapprocher d'autres œuvres parisiennes conservées dans des grandes collections à travers le monde, notamment d’un diptyque au Métropolitain Museum de New York (inv. no. 50.195), ayant appartenu à la collection Frédéric Spitzer, puis à Emile Baboin à Lyon, en 1912. Exécuté par un atelier parisien entre 1350 et 1375, on y retrouve une physionomie similaire des personnages, notamment dans les traits des visages et le traitement des chevelures ondulées, les attitudes gracieuses aux doigts allongés. L'analogie des deux ivoires est particulièrement frappante dans la représentation de l'Arrestation où une grande attention est portée à chaque détail.

De plus, notre diptyque présente la particularité iconographique d'illustrer la scène de la Dérision du Christ au registre inférieur droit du feuillet gauche. Cet épisode - rarement représenté - a certainement été emprunté d'enluminures. Elle apparaît dès le début du XIVe siècle dans des retables sculptés, comme celui de l’église Saint-Rémi de Mareuil-en-Brie (cf. P.-Y. Le Pogam, op. cit., pp. 146-147 ,cat. 38). Imposant aux artistes le défi de la représentation de la tête du Christ sous un linge, la Dérision est particulièrement rare dans les diptyques gothiques, la Flagellation lui étant généralement privilégiée. Un diptyque en ivoire au Victoria & Albert Museum (inv. no. 5623-1859), œuvre parisienne réalisée vers 1330-50, illustre la Dérision de facon identique, sous une frise d’arcatures gothiques (cf. P. Williamson, G. Davies, op. cit., pp. 261).

La collection d’Aimé Desmottes (1825-1899)

Notre diptyque provient de la collection d’un des plus grands amateurs d’art médiéval de la seconde moitié du XIX^e siècle : Aimé Desmottes (1825-1899), dont le portrait peint par François Martin-Kavel, est au musée des Beaux-Arts de Lille (inv. no. P681). Originaire de Lille d'une famille bourgeoise dont la fortune repose sur le commerce de textile et de sucre et lui-même fils de collectionneur, Desmottes réunie au cours de sa vie un des ensembles d’objets d’art médiévaux et de la Renaissance les plus conséquents du XIX^e siècle. A partir de 1880, la collection est installée dans sa nouvelle demeure située au premier étage du Pavillon de la Reine de la place des Vosges (encore nommée place Royale). Son intérêt pour l’art médiéval et flamand des XV^e et XVI^e siècles est à l’époque encore tout à fait singulier. Il prête régulièrement sa collection lors d’expositions de grande envergure comme l’Exposition rétrospective de l’art français au Trocadéro en 1889. Ainsi notre diptyque est présenté lors de l’Exposition départementale d'Objets d'art et de curiosité, anciens et modernes à Valenciennes en 1872 (n°616), ainsi qu’en 1874 à Lille lors de l’Exposition d’objets d’arts religieux (voir Fig. 1, n°583). Suite au décès de Desmottes en 1899, sa collection est dispersée entre le 19 et 23 mars 1900 à l’hôtel Drouot. La vente rencontre un succès considérable et fait l’objet de nombreux comptes rendus dans la presse (voir Le Bulletin de l’art ancien et moderne, 52, 24 mars 1900, pp. 92). Notre Diptyque de la Vie du Christ , y apparaît sous le lot 293, vendu pour la somme de 2010 francs (voir Figs. 2 et 3, catalogue Vente Desmottes, p. 47).

Fig 1: E. Van Drival, Catalogue de l'exposition d'objets d'art religieux ouverte à Lille en 1874, Lille, 1874, p. 141, n°583 ©BnF

Fig 2: Catalogue d'objets d'art et de haute curiosité du Moyen-Âge et de la Renaissance, cuivres champlevés, orfèvrerie religieuse [...] composant la collection de feu M. Desmottes, Paris, 19-23 mars 1900, Hôtel Drouot, p. 47, lot 293 ©BnF

Fig 3: Catalogue d'objets d'art et de haute curiosité du Moyen-Âge et de la Renaissance, cuivres champlevés, orfèvrerie religieuse [...] composant la collection de feu M. Desmottes, Paris, 19-23 mars 1900, Hôtel Drouot, planche, lot 293 ©BnF