Pierre-Nicolas Beauvallet

Commandé par l'État, sur les recommandations de Dominique Vivant Denon, le 10 mars 1812, pour former pendant à Suzanne au bain de 1811, à la Laiterie de Rambouillet ;

Offert par Louis XVIII à Joseph Louis Robert de Lignerac, duc de Caylus (1764 - 1823), le 18 septembre 1821, château d’Héloy (Saint-Claire-sur-Epte, Val d’Oise) ;

Collection de François Joseph Robert de Lignerac (1820 - 1905), château d’Héloy, puis dans sa descendance jusqu’en 1940 ;

Collection privée française depuis 1940, resté in situ jusqu’à nos jours.

P. Landon, Annales du Musée. L'École Moderne des Beaux-Arts. Salon de 1812, Paris, 1812, p. 53, pl. 35 ;

Journal de Paris, politique, commercial et littéraire, 29 mai 1814, n° 149 ;

A. L. Millin, Annales encyclopédiques, Paris, t. III, 1818, p. 324 ;

S. Lami, Dictionnaire des sculpteurs de l'école française au XVIII^e siècle, Paris, 1910 (rééd.1970), p. 48-52 ;

M. A. Dupuy, I. le Masne de Chermont, E. Williamson, Vivant Denon, Directeur des musées sous le Consulat et l'Empire. Correspondances (1802-1815), cat. exp. musée du Louvre, Paris, 1999, t. II, p. 819-820 et p. 914 ;

E. Starcky (dir.), Napoléon I^er ou la légende des arts 1800-1815, cat. exp. Compiègne, 2015, р. 70 ;

A. Billon : Pierre-Nicolas Beauvallet. (Maîtrise, Université Paris IV, Sorbonne) 1994, p. 174.2 ;

Moniteur Universel (4 mai 1818) : Les statues de marbre de Narcisse et de Suzanne destinées à orner le château de Rambouillet.

Salon de 1817, n° 793 (modèle en plâtre exposé au Salon de 1812, n° 1001)

Pierre-Nicolas Beauvallet exhibited his marble Narcissus at the Salon in 1817, where it was described as follows (no. 793 in the catalogue):

‘Narcissus, seeing himself for the first time in the crystal waters, feels surprise and pleasure at his own beauty’ (our translation).

Commissioned by the State on the recommendation of Dominque Vivant Denon, Beauvallet began to carve the life-size marble in 1812. It was intended for the Queen’s Dairy at the Château de Rambouillet, probably as a pendant to his sculpture of Susanna at her bath (1811).

The commission is documented in the inventory of works completed during the reign of Louis XVIII, with a reference on 10 March 1812 (no. LL 0002bis): ‘8,600 francs allocated to M. Beauvallet to execute in marble the model of his fine statue of Narcissus’ (our translation; Archives des Musées Nationaux, inv. no. S61812).

‘M. Beauvallet seems to have taken great pains with his study of this pleasing model’. Thus did the painter Charles Paul Landon (1761–1826) describe the original plaster of the Narcissus when it was displayed at the 1812 Salon (no. 1002). Long thought to have been lost, the plaster resurfaced in 2003, when it was offered for sale by Sotheby’s in Paris (15 December 2003, lot 128), where it was identified from the engraving accompanying Landon’s text (cf. C. P. Landon, op. cit. p. 53).

A pupil of Augustin Pajou (1730–1809), Pierre-Nicolas Beauvallet spent some time in Rome in the 1770s before being accepted by the Académie Royale de Peinture et de Sculpture in 1789:

‘I had the opportunity to meet a young man called Beauvallet, a sculptor, a pupil of M. Pajou, who had been a student in Rome at the Academy and […] seemed to me to have a lot of talent’ (letter dated January 1784, from Le Dreux de La Châtre, Controller of the Bâtiments du Roi, to the Comte d’Angivillers, Director General of the Bâtiments du Roi; our translation).

When he returned to Paris in 1784, the Comte d’Angivillers entrusted him with the production of reliefs illustrating the battles of Alexander the Great, for the guardroom at the Château de Compiègne. In 1812, at the same time as his Narcisse, Beauvallet exhibited a life-size plaster figure of Pomona (Paris, musée du Petit Palais, inv. no. SDUT 1755)

The plaster of Narcissus was much admired at the 1812 Salon. Vivant Denon wrote to the Duc de Cadore, Intendant General of the Crown (on 4 March 1812): ‘I have just seen in the atelier of one of your artists, M. Beauvallet, who has already been commissioned to produce a figure for the decoration of the imperial palaces, the model of a charming statue portraying Narcissus. I have no doubt that it will be very popular in the forthcoming exhibition and will be among those that I will have the honour of proposing for execution in marble’ (cf. M. A. Dupuy, I. le Masne de Chermont, E. Williamson, op. cit., p. 819; our translation).

The ‘figure’ which Denon mentions is none other than Susanna at her bath, which the State also commissioned from Beauvallet in 1811 (Musée du Louvre, inv. no. MR 1757). After being exhibited at the Salon in 1814 (no. 1002), Susanna was installed in the Queen’s Dairy at the Château de Rambouillet in 1816, replacing the Young woman with a goat by Pierre Julien (1731–1804). Julien’s famous sculpture, made in 1785 for Marie-Antoinette and displayed at the 1791 Salon, was seized during the French Revolution. The marble was returned to the artist’s atelier in 1791 and taken to Versailles in 1797. After periods in the Senate Rotunda and in the Musée du Louvre, Julien’s Young woman with a goat finally returned to Rambouillet in 1953. Here it has since been surrounded by the original seven large bas-reliefs which formerly decorated the grotto, acquired in 2003 (G. Grandjean, G. Scherf, op. cit., cat. 16–23).

Narcissus was thus commissioned from Beauvallet by Vivant Denon as a pendant for Susanna at her bath. On 17 November 1812, in a letter to the Duc de Cadore, Intendant General of the Crown, Vivant Denon asked for the balance of payment for the two marbles:

‘M. Beauvallet is owed payment for his statue of Susanna at her bath: 3000 / and for his statue of Narcissus: 6000’ (cf. op. cit., p. 914; our translation).

In 1814, the two marbles could be viewed in the artist’s atelier, where they were admired by the Empress of Austria, as mentioned in the Journal de Paris, politique, commercial et littéraire, dated 29 May 1814: ‘H.M the Empress of Austria, visiting the Sorbonne, entered the ateliers of various artists. She seemed very pleased with two figures in marble, Susanna and Narcissus, which M. Beauvallet is making for the government’ (our translation).

We do not know what happened to Narcissus between 1814 and 1821, apart from its display at the 1817 Salon. However, it seems that it did not join Susanna at Rambouillet. A note added to no. LL 0002bis in the inventory of acquisitions and commissions during the reign of Louis XVIII (mentioned above), clarifies that the marble was not finally delivered until 24 April 1817 and then ‘given by the King to the Duc de Caylus on 18 September 1821’. Joseph Louis Robert de Lignerac (1764–1823), Duc de Caylus, Comte de Saint-Quentin, succeeded his father as High Bailiff of the Sword for Haute-Auvergne. Elected Deputy of the Nobility in 1789, the Restoration – in the person of Louis XVIII – recalled him to the highest positions, appointing him maréchal de camp (a general officer rank) in 1814, and then Knight of the Order of Saint-Louis and peer of France in 1815. His son, François Joseph Robert de Lignerac  (1820-1905) held his wedding in 1851 in the château Héloy.

The hypothesis that Narcissus was commissioned as a pendant to Susanna at the Château de Rambouillet is corroborated by Millin who wrote at the sculptor’s death: ‘The arts have just lost M. Beauvalet (sic), the distinguished sculptor. […] Among the many works by this artist, we will only mention the decorations in the guardroom at the Château de Compiègne, the restoration of the Porte Saint-Denis, the marble statues of Narcissus and Susanna designed for the decoration of Château de Rambouillet’ (A. L. Millin, op. cit., p. 324; our translation).

This assumption was confirmed in 2015, in the catalogue for the exhibition Napoleon 1^er ou la légende des arts 1800-1815, where the similar treatment of the bases is underlined. Furthermore, the attitudes of the two figures – Susanna surprised to discover the presence of the two elders and Narcissus surprised by the beauty of his reflection – as well as the hovering position of their hands, accentuating their astonishment, echo each other perfectly.

In Narcissus’s graceful pose and the classical canons of his ephebe’s body – brilliantly carved by Beauvallet’s chisel – we find an elegant reinterpretation of Neoclassicism, influenced by Antonio Canova (1757–1822). A naturalistic note adds to the originality of our marble, in the refined treatment of the vegetation covering the base, with the charming detail of a frog disturbing the scene’s contemplative peace.

After the Duc de Caylus was given Narcissus in 1821, the marble was seated in the entrance hall of the Château Héloy, where it remained until its recent rediscovery. 

Its prestigious provenance, uninterrupted since it was made for the Queen’s Dairy at the Château de Rambouillet in 1817, together with the marble’s exceptional quality, make our Narcissus a true masterpiece of French sculpture. 

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Pierre-Nicolas Beauvallet expose son Narcisse en marbre au Salon de 1817, où il fut décrit dans le catalogue de la façon suivante (n° 793) : « Narcisse, se voyant pour la première fois dans le cristal des eaux, [il] éprouve la surprise et le plaisir que lui cause sa beauté ».

C’est sur les recommandations de Dominique Vivant Denon que Louis XVIII commande à Beauvallet le marbre grandeur nature en 1812, destiné à la Laiterie de Rambouillet, vraisemblablement pour former pendant à sa Suzanne au Bain (1811). Cette commande est documentée dans l’inventaire le 10 mars 1812 des travaux réalisés sous le règne de Louis XVIII (n° LL 0002bis) : « 8.600 francs alloués à M. Beauvallet pour exécuter en marbre le modèle de sa jolie statue Narcisse » (Archives des Musées nationaux, inv. n° S61812). « M. Beauvallet paraît avoir donné tous ses soins à l’étude de cet agréable modèle », décrit ainsi le peintre Charles Paul Landon (1761-1826) le plâtre original de Narcisse lors de son exposition au Salon de 1812 (n° 1002). Considéré disparu, le plâtre refait surface en 2003 lorsqu’il a été présenté en vente par Sotheby’s à Paris (le 15 déc 2003, lot 128) où il a pu être identifié grâce à la gravure accompagnant le texte de Landon (cf. C. P. Landon, op. cit. p. 53).

Elève d’Augustin Pajou (1730-1809), Pierre-Nicolas Beauvallet, fit un séjour à Rome dans les années 1770 avant d’être agréé à l’Académie Royale de peinture et de sculpture en 1789 : « L’ocasion (sic) m’a fourni la connoissance d’un jeune homme nommé Beauvallet, sculpteur, élève de M. Pajou, il a été à Romme (sic) élève à l’académie, et […] il m’a paru avoir beaucoup de talent. » (lettre de janvier 1784, adressée par Le Dreux de La Châtre, contrôleur des Bâtiments du Roi, au comte d’Angivilliers, directeur général des Bâtiments du Roi). A son retour à Paris en 1784, le comte d’Angivillers lui confie la réalisation des reliefs illustrant les batailles d’Alexandre de la salle de garde du château de Compiègne. En 1812, Beauvallet expose en même temps que son Narcisse, la figure en plâtre de Pomone (Paris, musée du Petit Palais, inv. n° SDUT 1755).

Le plâtre de Narcisse fut particulièrement admiré au Salon. Ainsi, Vivant Denon écrit au duc de Cadore, intendant général de la Couronne (le 4 mars 1812) : « Je viens de voir dans l’atelier d’un de vos artistes, M. Beauvallet, déjà chargé d’une figure pour la décoration des palais impériaux, le modèle d’une charmante statue représentant Narcisse. Je ne doute pas qu’elle n’obtienne à la prochaine exposition beaucoup de succès, et qu’elle n’entre dans le nombre de celles dont j’aurai l’honneur de proposer l’exécution en marbre. » (cf. M. A. Dupuy, I. le Masne de Chermont, E. Williamson, op. cit., p. 819).

La figure à laquelle Denon fait ici allusion n’est autre que la Suzanne au bain, commandée également par l’Etat à Beauvallet en 1811 (musée du Louvre, inv. n° MR 1757). Après son exposition au Salon de 1814 (n° 1002), Suzanne fut installée à la Laiterie de Rambouillet en 1816 afin de remplacer la célèbre Jeune fille à la chèvre de Pierre Julien (1731-1804). Réalisée en 1785 pour Marie-Antoinette et exposée au Salon en 1791, celle-ci fut saisie à la Révolution. Le marbre est renvoyé à l’atelier de l’artiste en 1791 et fut transporté à Versailles en 1797. Après des séjours dans la Rotonde du Sénat ainsi qu’au musée du Louvre, La Jeune Fille à la chèvre retourne enfin à Rambouillet en 1953, où elle est aujourd’hui entourée des sept importants bas-reliefs, retrouvés en 2003 (G. Grandjean, G. Scherf, op. cit. , cat. 16-23).

Narcisse fut alors commandé à Beauvallet par Vivant Denon pour former pendant à sa Suzanne au Bain. En effet, le 17 novembre 1812, Vivant Denon demande dans un courrier au duc de Cadore, intendant général de la Couronne, le solde des deux marbres : « Il est dû à M. Beauvallet pour payement de sa statue de Suzanne au bain : 3000 / au même pour sa statue de Narcisse : 6000 » (cf. op. cit., p. 914).

En 1814, les deux marbres sont visibles dans l’atelier de l’artiste, où ils furent admirés par l’Impératrice d’Autriche, comme on témoigne le Journal de Paris, politique, commercial et littéraire, en date du 29 mai 1814 : « S. M. l’Empereur d’Autriche, en visite à la Sorbonne, est entrée dans les ateliers de divers artistes. Elle a paru très satisfaite de deux figures en marbre, Suzanne et Narcisse, que M. Beauvallet exécute pour le gouvernement ».

Hormis son exposition au Salon de 1817, nous ne savons ce qu’il est advenu du Narcisse entre 1814 et 1821 ; il ne semble cependant pas qu’il ait rejoint Suzanne à Rambouillet. Une note apportée au numéro LL 0002bis de l’inventaire des acquisitions et commandes sous le règne de Louis XVIII précédemment cité, précise que le marbre ne fut finalement livré que le 24 avril 1817 puis « donné par le roi au duc de Caylus le 18 septembre 1821 ». Joseph Louis Robert de Lignerac (1764-1823), duc de Caylus, comte de Saint-Quentin, succéda à son père en tant que Grand bailli d’épée pour la Haute-Auvergne. Elu député de la Noblesse en 1789, la Restauration - en la personne de Louis XVIII - le rappelle aux plus hautes fonctions en le nommant maréchal de camp (1814), puis chevalier de l’ordre de Saint-Louis et pair de France (1815). Son fils, François Joseph Robert de Lignerac (1820-1905) se marie en 1851 au château d’Héloy.

L’hypothèse selon laquelle Narcisse fut commandé afin de former pendant à la Suzanne de Rambouillet est accréditée par Millin qui écrit à la mort du sculpteur : « Les arts viennent de perdre M. Beauvalet (sic), statuaire distingué. […] Parmi les nombreux ouvrages de cet artiste nous citerons seulement les décorations de la salle des gardes du château de Compiègne, la restauration de la porte Saint-Denis, les statues en marbre de Narcisse et de Suzanne, destinés à orner le château de Rambouillet » (A. L. Millin, op. cit., p. 324). Ce postulat est confirmé en 2015, dans le catalogue de l’exposition Napoléon 1^er ou la légende des arts 1800-1815, soulignant la similitude du traitement des terrasses. De plus, les attitudes des deux personnages - Suzanne surprise de découvrir la présence des deux vieillards et Narcisse par la beauté de son reflet – ainsi que le geste suspendu de leurs mains, soulignant un état de stupeur, se font parfaitement écho.

Nous retrouvons dans l’attitude gracieuse de Narcisse et les canons classiques de son corps d’éphèbe, brillamment taillé par le ciseau de Beauvallet, une retranscription élégante du néo-classicisme, témoignant de l’influence d’Antonio Canova (1757-1822). Le traitement minutieux de la végétation recouvrant la terrasse, avec un charmant détail d’une grenouille perturbant la quiétude contemplative de la scène, apportent une note naturaliste à notre marbre.

Depuis que le duc de Caylus se vit offrir Narcisse en 1821, le marbre ornait le vestibule du château Héloy, où il a demeuré jusqu’à sa redécouverte récente.

Sa prestigieuse provenance ininterrompue depuis sa création pour la Laiterie de Rambouillet en 1817 couplée à la qualité exceptionnelle du marbre, font de notre Narcisse un véritable chef d’œuvre de la sculpture française.

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES 

G. Hubert, La Sculpture dans l’Italie Napoléonienne, Paris, 1964, p. 203-220 ;

D. Morel, ‘Nouvelles acquisitions’, dans Revue du Louvre, n° 5 / 6, décembre 1991, p. 117 ;

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Skulptur aus dem Louvre. Sculptures françaises néo-classiques. 1760 - 1830, cat. d'exp., Paris, musée du Louvre, 1990, p. 72-73, n° 19 et pp. 126-127, n° 41 ;

J.-R. Gaborit, G. Bresc-Bautier, Sculpture française II. Renaissance et Temps Modernes, vol. 1, musée du Louvre, Paris, 1998, p. 96 ;

G. Grandjean, G. Scherf, Pierre Julien (1731-1804), cat. exp. musée Crozatier, Le Puy-en-Velay, 2004, pp. 66-86, et pp. 124-125, cat. no 23 ;

G. Scherf, ‘Pierre-Nicolas Beauvallet à Compiègne’, dans cat. exp. Louis XVI et Marie-Antoinette à Compiègne, château de Compiègne, 2006-2007, pp. 30-32.