On 6 February 1913, Roderic O’Conor received a visit in his Paris studio from Alden Brooks, an American friend who noted in his diary:

O’Conor had just returned from his first painting excursion to the small fishing port located to the east of Marseille, where he had been accompanied by his friend and fellow painter, George Barne. The present work may have been executed on that trip or more likely on a return visit he made to the small town over the summer and autumn of 1913, when in true Fauve style he deployed the luminous colours that Brooks had noted in the two dozen or so landscapes and still lifes he brought back with him.

The brighter sunshine of the Midi seems to have captivated O’Conor, stimulating him to renew the love of landscape that had been such a feature of his earlier Breton period. In Cassis he worked quickly and confidently in front of his chosen motifs, thinning his colours with turps and applying them in washes, interspersed with drier, scumbled brushstrokes and areas of unpainted board or canvas. In this view he directs his gaze from the garden of his villa down towards the port on the left, in which several ships are docked, whilst several neighbouring villas dominate the centre of the composition and, at the far right, a factory chimney pierces the horizon. The work is closely related in its choice of subject and range of colours to the larger oil, The Balustrade, dating from 1913 (Scottish National Gallery of Modern Art, Edinburgh), formerly owned by Sir Alec Guinness.

O’Conor’s motivation for making these two trips is not documented, although his interest must have been piqued by the interest the Fauve painters had taken in Cassis from 1904, when Albert Marquet and Charles Camoin visited, followed three years later by Georges Braque and Othon Friesz. As a dedicated and experimental colourist, it was perhaps inevitable that O’Conor would succumb to the lure of the South. In so doing, he continued the role he had established in 1904 in Paris when he befriended the young art critic Clive Bell, thereby forging a connection between the country in which he was domiciled, France, and an English-speaking art world that eagerly sought his views as a committed modernist and former friend of Paul Gauguin. Indeed, whilst staying in Cassis he received in the post a copy of Clive Bell’s seminal article, ‘Post-Impressionism and Aesthetics’, in which he expounded his theory of significant form.[1] Nine months later, O’Conor addressed two letters to Bell from the Villa Marguerite in Cassis, relaying news of Marquet’s and Henri Manguin’s movements, besides advising Bell to seek out the work of Robert Delaunay, “the only new talent who seems to promise anything.”[2] A few days shy of his fifty-third birthday, O’Conor still had ‘the eye’.

Jonathan Benington

[1] Mark Hussey, Clive Bell and the making of modernism, a biography, London 2021, p. 108.

[2] Letter dated 12 October 1913, OCCB 10b, National Gallery of Ireland archive, Dublin.

Le 6 février 1913, Roderic O'Conor reçut dans son atelier parisien la visite d’un ami américain, Alden Brooks, qui nota dans son journal :

O'Conor rentrait de sa première excursion picturale dans le petit port de pêche situé à l'est de Marseille, où il s’était rendu accompagné de son ami et collègue peintre, George Barne. L’œuvre ici présentée a peut-être été exécutée lors de ce voyage ou, plus vraisemblablement, lors d'un retour dans la petite ville au cours de l'été et de l'automne 1913. Dans le plus pur style fauve, il y déploie les couleurs lumineuses que Brooks avait notées dans la vingtaine de paysages et de natures mortes qu'il avait ramenés avec lui.

Le soleil plus lumineux du Midi semble avoir captivé O'Conor, le stimulant à renouer avec l'amour du paysage qui avait été si caractéristique de sa période bretonne antérieure. À Cassis, il travaillait rapidement et avec confiance devant les motifs qu'il avaient choisis, diluant ses couleurs à la térébenthine et les appliquant en lavis, entrecoupés de coups de pinceau plus secs et brouillons et des zones du panneau ou de la toile non peintes. Dans cette vue, il dirige son regard du jardin de sa villa vers le port à gauche, où plusieurs bateaux sont amarrés, tandis que des villas voisines dominent le centre de la composition et, à l'extrême droite, une cheminée d'usine perce l'horizon. L'œuvre est étroitement liée, par le choix du sujet et la gamme de couleurs, à une huile plus grande, La Balustrade, datant de 1913 (Scottish National Gallery of Modern Art, Edimbourg), autrefois propriété de Sir Alec Guinness.

On ne sait la motivation qui poussa O'Conor à effectuer ces deux voyages, bien qu’il ait dû être poussé par l'intérêt que les peintres fauves avaient porté à Cassis à partir de 1904, lorsqu'Albert Marquet et Charles Camoin s’y étaient rendus, suivis trois ans plus tard par Georges Braque et Othon Friesz. En tant que coloriste passionné et expérimental, il était sans doute inévitable qu'O'Conor succombât à l'attrait du Midi. Ce faisant, il poursuivait le rôle qu'il avait défini en 1904 à Paris lorsqu'il s'était lié d'amitié avec le jeune critique d'art Clive Bell, nouant ainsi un lien entre le pays dans lequel il était domicilié, la France, et un monde de l'art anglophone qui recherchait avidement ses opinions en tant que moderniste engagé et ancien ami de Paul Gauguin. En effet, alors qu'il séjournait à Cassis, il reçut par la poste un exemplaire de l'article fondamental de Clive Bell, « Post-Impressionism and Aesthetics », dans lequel il exposait sa théorie de la forme significative[1]. Neuf mois plus tard, O'Conor envoya deux lettres à Bell depuis la Villa Marguerite à Cassis, relayant des nouvelles des mouvements de Marquet et d'Henri Manguin, et conseillant à Bell de s’intéresser au travail de Robert Delaunay, « le seul nouveau talent qui semble promettre quelque chose ». À quelques jours de son cinquante-troisième anniversaire, O'Conor avait toujours « l'œil » [2].

Jonathan Benington

[1] Mark Hussey, Clive Bell and the making of modernism, a biography, London 2021, p. 108.

[2] Lettre du 12 octobre 1913, OCCB 10b, archives National Gallery of Ireland, Dublin.