When Roderic O’Conor created this dynamically executed still life, he was living at the Hôtel des Voyageurs in Pont-Aven, the Breton village that had been his home for most of the previous twelve years. As a guest of this establishment, run by “the good hostess” Julia Guillou from 1871 until her death in 1927, the Irishman was looked after in some style, the dining room being sumptuously furnished and decked out with pictures by current and former guests, including O’Conor’s own portrait of an old sailor. The present work, however, would have been executed in the privacy of his studio, at one remove from the bustle of the hotel, and as such it deliberately evokes a simpler lifestyle. By remaining faithful to the motifs he associated with the local peasantry, he upheld his friend Paul Gauguin’s pursuit of the primitive.

For this still life O’Conor has arranged a group of everyday objects – carafe of wine, a Breton jug, a plate of pears and a bowl – on the corner of a table covered in a white cloth, but instead of viewing the table frontally, he has chosen to look down on it from above and twist it at an angle, such that the foremost corner would have been directly under his chin. The result endows the four pears with a great sense of immediacy, as if about to be picked up and eaten. This impression is further strengthened by a shaft of bright sunlight streaming in from an adjacent window. In order to capture such a fugitive effect, O’Conor worked quickly and confidently, deploying broad, fluent brushstrokes and a limited range of colours: white, grey, blue and black, relieved by the yellow of the pears and a delicate pink confined to the mid-tones of the ceramic items. A distorted reflection of the fruit is caught in the base of the glass decanter, and again in the pool of light projected through it onto the cloth.

One year after it was painted, O’Conor exhibited Les quatre poires at the Salon des Indépendants in Paris. It was one of six pictures he showed on that occasion, comprising three still lifes, two figure subjects and one landscape. At least four of these works were brought back from Brittany, amounting to a tribute to his long-term relationship with the province, just as he was about to move into a capacious studio in Montparnasse. Brightly painted Quimper faïence jugs such as the present one would continue, however, to appear in his Parisian still lifes over the next decade.

Jonathan Benington


Lorsque Roderic O'Conor peignit cette nature morte gorgée de dynamisme, il résidait à l'Hôtel des Voyageurs de Pont-Aven, le village breton où il avait élu domicile pendant la majeure partie des douze années précédentes. En tant que client de cet établissement, dirigé par « la bonne hôtesse » Julia Guillou de 1871 jusqu’à sa mort en 1927, l'Irlandais était traité avec une certaine considération, la salle à manger étant somptueusement meublée et décorée de tableaux d'anciens et d'actuels clients, dont le portrait d'un vieux marin réalisé par O'Conor lui-même. L'œuvre présentée ici, cependant, aurait été exécutée dans l'intimité de son atelier, à l'écart de l'agitation de l'hôtel, et en tant que telle, elle évoque d’emblée un style de vie plus simple. Fidèle aux motifs qu'il associe à la paysannerie locale, il soutient la quête du primitif de son ami Paul Gauguin.

Pour cette nature morte, O'Conor a disposé un groupe d'objets du quotidien - une carafe de vin, une cruche bretonne, une assiette de poires et un bol - sur le coin d'une table recouverte d'une nappe blanche, mais au lieu de regarder la table de face, il a choisi de la regarder d'en haut et de la tourner en angle, de sorte que le coin le plus en avant se serait trouvé directement sous son menton. Le résultat donne aux quatre poires une grande impression d'immédiateté, comme si elles étaient sur le point d'être saisies et mangées. Cette impression est de surcroît renforcée par le rayon de soleil provenant d'une fenêtre adjacente. Afin de capturer cet effet fugitif, O'Conor a travaillé rapidement et avec assurance, déployant des coups de pinceau larges et fluides et une gamme limitée de couleurs : blanc, gris, bleu et noir, que soulignent le jaune des poires et un rose délicat confiné aux tons moyens des objets en céramique. Un reflet déformé du fruit est capturé dans la base de la carafe en verre, puis dans la flaque de lumière projetée à travers elle sur la nappe.

Un an après avoir peint Les Quatre Poires, O'Conor l’exposa au Salon des Indépendants à Paris. C'est l'un des six tableaux qu'il présenta à cette occasion, aux côtés de trois natures mortes, deux sujets figurés et un paysage. Au moins quatre de ces œuvres furent rapportées de Bretagne, en hommage à sa relation de longue date avec cette province, au moment où il s'apprêtait à emménager dans un vaste atelier à Montparnasse. Les cruches de faïence de Quimper peintes en couleurs vives, comme celle-ci, continueront cependant à apparaître dans ses natures mortes parisiennes au cours de la décennie suivante.

Jonathan Benington