Cuiller, Fang, Gabon

Par Louis Perrois

 La plupart des groupes Fang de l’Afrique Équatoriale, en perpétuelles migrations depuis le XVIII^e siècle, a eu le souci récurrent de garder avec eux des ustensiles de la vie quotidienne (cuillères, couteaux, cannes d’apparat, etc.) soigneusement sculptés et décorés d’emblèmes symboliques. On doit à Günter Tessmann (Die Pangwe, 1913, vol. I, planches 98 et 105) les premiers témoignages de cuillères en bois fang, caractérisées notamment par l’élégance du cuilleron – très creux, à fond plat et en forme de demi-pirogue – ici aux rebords particulièrement fins (d’où une réparation avec une ligature en laiton sur l’arête du fond).

Le manche de ces cuillères offre d’innombrables variations : ajouré selon des motifs en triangle ou en losange évidé, parfois sculpté longitudinalement en volute ou selon un motif d’entrelacs atsiñ (symbole d’alliance entre les lignages), à motif en « cage » ou à claire-voie, soit simple et quadrangulaire, soit en « cage » plus ou moins circulaire à « moucharabieh », comme pour ce spécimen exceptionnel, unique à ce jour dans le corpus fang.

L’intérêt tout particulier de ce magnifique objet est d’une part, le visage miniature très finement ouvragé qui orne le sommet du manche, avec une coiffure en aplats ornée de fines tresses longitudinales évoquant les belles têtes betsi connues par ailleurs (dont par exemple celle de la collection Myron Kunin, Sotheby’s New York, 11 novembre 2014, n° 82), et d’autre part, une figure Janus intérieure monoxyle (deux personnages dos à dos, un homme au sexe marqué et une femme), qui semble avoir été ainsi installée dans une sorte de « naos », lieu sacré par excellence. Les proportions et volumes de la statuette miniature intérieure évoquent les productions des Fang Betsi du Nord Gabon, en pleine cohérence avec la facture du petit visage externe.

Le soin apporté à ces finitions témoigne de l’importance symbolique et sociale de certains objets de la vie quotidienne, rappelant des symboles liés à la protection magique attendue des esprits et des ancêtres, y compris dans les activités les plus intimes et familiales, dont évidemment l’alimentation. Nul doute que cette cuillère, aux multiples motifs liés au monde des ancêtres (byeri), ait appartenu à un lignage fang de haute notoriété sociale et politique, du Nord Gabon. 

A Fang Spoon with an Openwork Handle

By Louis Perrois

In perpetual migration since the 18^th century, most of the Fang groups of Equatorial Africa kept objects of daily use (spoons, knives, ceremonial staffs etc.) which were carefully sculpted and decorated with symbolic emblems. We are indebted to Günter Tessman (Die Pangwe, 1913, vol. I, plates 98 and 105) for the first evidence of Fang wood spoons. These spoons are characterised by the elegance of their bowls, which are very hollow, flat-bottomed, and shaped like the prow of a canoe. The offered spoon has particularly fine edges, with an indigenous repair, made with brass staples, to the front of the bowl.

There is a great variety in the carving style of the handle of these spoons. Some are openwork, carved with triangular or recessed diamond motifs, some are carved longitudinally in volute or in the interlacing atsiñ pattern (a symbol of alliances between lineages), some in a ‘cage’ or openwork pattern, simple and square, or,  as the case of the exceptional spoon offfered here, in a more or less circular Mashrabiya-like ‘cage’, which is, as far as we know, unique within the Fang corpus.

The particular interest of this magnificent object lies on the one hand in the very finely carved miniature face which adorns the top of the handle, with its coiffure decorated with fine longitudinal tresses which bring to mind the beautiful Betsi heads (such as the head in the Myron Kunin collection, Sotheby’s New York, 11 November 2014, lot 82), and, on the other hand, with the monoxylous Janus figure (two figures back to back, a male, with a well indicated sex, and a female) inside the handle. This Janus figure appear to have been installed in a sort of ‘naos’, a sacred place par excellence. The proportions and volumes of the miniature Janus figure inside the handle evokes the work of the Fang Betsi of northern Gabon, which is fully consistent with the carving style of the small outer face.

The care given to the finishing of this spoon reflects the symbolic and social significance of certain objects of everyday life. The use of symbols associated with the protective magic expected of spirits and ancestors show that these powers were connected with the most intimate family activities, including, of course, eating. There is no doubt that this spoon, with its many motifs connection with the world of the ancestors (byeri), belonged to a Fang lineage from north Gabon of high social and political renown.