Anonymous, Mexican School (17th Century)

Geo Dupin Collection, Paris
Private Collection, Mexico
Thence by descent

Madrid, Museo de América, Los Siglos de Oro en los Virreinatos de América, 1500-1700, November 23, 1999-February 12, 2000, pp. 85-7, discussed and illustrated in color
London, The British Museum, Moctezuma: Aztec Ruler, September 24, 2009-January 24, 2010, cat. 129, p. 285, illustrated in color and discussed
Mexico City, Templo Mayor, Moctezuma II: Tiempo y destino de un gobernante, September 2010-January 2011, cat. 129, p. 285, discussed and illustrated in color

Joseph J. Rishel, Suzanne Stratton-Pruit, et. al., The Arts in Latin America, 1492-1820, Philadelphia, 2006, no. VI-25, p. 377, discussed and illustrated in color

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This portrait of the last Aztec emperor Moctezuma ranks among the most important pieces of Mexican colonial art; it portrays him as both an Aztec monarch and a Spanish vassal.  One of the most widely reproduced depictions of him, it only recently resurfaced after a century or more.

The life-sized painting shows Moctezuma in full body, standing turned to the left.  His bearded face is downcast and melancholic.  His extended right hand clenches a scepter, his empty left arm folded across his torso.

The figure wears an Aztec diadem (xiuhuitzolli); a European crown rests on a large platter before his feet.  Clad in chest armor studded with jewels, he sports a red cloak and multicolor feathered skirt.  His sandals are filigreed and ornate, and an Aztec sword (macquahuitl) with an eagle-headed hilt dangles from his waist.

The scene is framed in a billowing red curtain.  The background is indistinct.  The colors are warm, infused with an earthy red.  The words “He, [the] Monarch Montesuma” are emblazoned at lower right.

The field terminates abruptly at left.  The European crown and platter are truncated.  Moctezuma appears to face another figure or action to the left.  The portrait was almost surely cut from a larger work.

At first glance, the presentation seems a bit unpolished.  The details are rendered with lush strokes that imply more than depict.  The downturned head is shifted awkwardly to the left at an abrupt angle to the erect body.

X-ray images reveal that the head was repainted, grafted askew onto the upright body (Figure 1).  The original head was erect, with a more assured face.  It wore a European hoop crown, perhaps prefiguring the one on the platter.

Most remarkably, the European crown at Moctezuma’s feet is capped by a Mexican eagle perched on a cactus, a foundation tableau for the Aztec capital and the national emblem of modern Mexico. The Aztec xiuhuitzolli atop his head bears on its crest the double-headed eagle of the Habsburgs, the royal house of Europe and Spain.

Echoing a colonial report that he surrendered his crown to Cortes, Moctezuma seems to have just doffed the Mexican eagle and donned the Habsburg eagle.  Is he likewise relinquishing the imperial scepter to a missing figure at left?  His sadness probably owes to the loss of his ascendancy, as he trades his position as Aztec ruler for that of a Spanish vassal.

This act of submission signals the birth of mestizo Mexico.  Moctezuma yields his indigenous past and embraces a hybrid future, fusing the two traditions and providing a visual charter for Mexico and its people.

The work is at once subservient and subversive.  Moctezuma renounces a European crown, capitulating to his Spanish masters.  At the same time, he keeps his xiuhuitzolli, endorsing his Mexican heritage.  The piece constitutes a truly masterful negotiation and defense of aboriginal legitimacy in the face of imperial conquest.

Moctezuma may be further pictured as a noble warrior in Carlos V’s Holy Roman Empire.  His breast armor resembles a cuirass, his red mantle a paludamentum, and his filigreed sandals caligae.  The macquahuitl hangs like a gladius from his belt.  While he is reported to have worn a beard, even his facial hair evokes Roman and European royals.

Like other Novohispanic art, the painting also has an ecclesiastical air.  Moctezuma’s mournful mien may reflect the repentance of his pagan sins.  He looks illuminated, as if he has accepted the light of Christ.  The placement of his hand over his heart suggests the Sacred Heart of Jesus.  The merging of his Aztec and European identities recalls the sort of post-contact syncretism that blended Aztec gods and Christian saints.  He is presented as a sort of fourth magi, a heathen king or savant who embraces Jesus and the Christian crown.

Masterful in its nuance, the portrait has generated great interest.  It has been exhibited in both the British Museum and the National Museum of Art in Mexico.

The painting’s past is similarly intriguing. 19^th-Century authors speculated that the piece might have been painted by one of Cortes’ conquistadors.  If true, then it would be the only Spanish life portrait of Moctezuma, but these claims do not accord with the sophistication and style of the work.  It cannot be traced prior to the late 1600s, over 100 years after the Conquest.

Although we still do not know exactly who painted the portrait or when, it is compatible with works and artists of the late 17^th Century.  Father and son Antonio and Manuel de Arellano are prime candidates.  Certain aspects are also consistent with Juan Correa.

Two scenarios have been proposed for the painting’s origins. The portrait may have hung in the tecpan, the royal palace, of Santiago Tlatelolco, one of the foremost precincts of Mexico City and the Aztec capital Tenochtitlan.  If so, then it would likely have served to legitimize the privileges and authority of the local native nobility.

The painting may also have been commissioned by the Viceroy José Sarmiento y Valladares, who reigned over New Spain from 1696 to 1701.  Having married a member of the Moctezuma family, he may have wished to exalt his wife’s regal lineage.  Arriving on the heels of a 1692 indigenous rebellion, he may also have wanted to placate the Mexica nobles.

Of course, these two prospects are not mutually exclusive.  The portrait may have originated with the tecpan and been passed to the viceroy.  Each had powerful motives for creating or appropriating it and for employing its ethno-political subtleties.

In any event, multiple accounts agree that the painting once belonged to Moctezuma’s descendants, the Counts of Miravalle.  It may have remained with them for some time.

The piece reemerged during the early 19^th Century in the wake of independence, when it was transformed into an icon of Mexican autonomy.  It inspired a host of imitations, including one of the most iconic representations of Moctezuma.

In the 1820s, the ex-Marques del Apartado commissioned an engraving of the painting in Paris.  Almost identical, it differs in three key points.  The figure clutches the scepter for himself, the European crown has been excluded, and the Habsburg eagle in the xiuhuitzolli has been replaced by a Mexican eagle.  An ardent autonomist, the ex-Marques rehabilitated the image (and Moctezuma), converting it into a symbol of Mexican sovereignty.

This print then served as the model for one of the most widely distributed images of Moctezuma in the 1800s.  Prescott replicated the engraving as a frontispiece for his 1843 bestseller, the History of the Conquest of Mexico.  In turn, his figure was duplicated and mimicked in numerous other contexts, among them an 1878 vignette on one of Mexico’s earliest banknotes.  Ironically, the banknote vignette restored Moctezuma’s head to its original upright position and dignified countenance, completing the rehabilitation.  The painting’s reach and importance are immense.

The movements of the portrait itself over the last 200 years are less clear.  It may have been acquired at the time of independence by US Consul James Smith Wilcox or by Mexican politico Mariano Riva Palacio.  It resurfaced in Paris in 1980, in the prestigious collection Geo Dupin.

How the painting arrived in Paris remains uncertain.  Did it wind up there with the ex-Marques, who moved to Paris, or with his engraver Marie-Auguste Delvaux?  Might it have been brought there by the 19^th-Century French enthusiast of Mexican antiquities “Count” Jean-Frederic Waldeck, who also claimed to have owned it?

Whatever the case, the saga continues.  A major piece of Mexican national patrimony with exceptional ethnic and political significance, the portrait is poised to add a new chapter to its illustrious history, as the monarch Moctezuma embarks on another leg of his long and storied journey.

Peter S. Dunham, PhD, Department of Anthropology, Cleveland State University. 2012.

El presente retrato del Emperador Azteca Moctezuma se sitúa entre las piezas más importantes del arte colonial Mexicano .  La obra lo representa a la vez como un monarca Azteca y un súbdito Español. Una de las representaciones más ampliamente reproducidas de Moctezuma, reapareció recientemente luego de un siglo o más.

La pintura de tamaño natural muestra a Moctezuma a cuerpo completo, de pie, con giro a la izquierda, su rostro con barba, cabizbajo y melancólico.  Su mano derecha extendida sostiene firmemente un cetro. Su brazo izquierdo doblado sobre el torso.

La figura porta una diadema Azteca (xiuhuitzolli); una corona europea reposa sobre una bandeja frente a sus pies.  Protegido por una armadura incrustada de joyas, luce una capa roja y una falda de plumas multicolores. Sus sandalias adornadas con filigrana y una espada azteca (macquahuitl) con empuñadura en forma de  cabeza de águila cuelga de su cintura.

La escena está enmarcada por una cortina roja ondulada.  El fondo es indefinido.  Los colores cálidos, infundidos por un rojo tierra. Las palabras “El Monarca Moctezuma” engalanan el extremo inferior derecho.

La escena termina abruptamente a la izquierda. La corona Europea y la bandeja se ven truncadas. Moctezuma parece estar viendo otra figura o acción a la izquierda. El retrato casi seguramente fue cortado de una obra de mayor tamaño.

A primera vista, la presentación se ve poco resuelta. Los detalles se logran con pinceladas abundantes y transmiten más significado que descripción. La cabeza gira toscamente a la izquierda y forma un ángulo abrupto contra el cuerpo erecto. 

Imágenes de rayos X revelan que la cabeza fue repintada, sobrepuesta en forma torcida sobre el cuerpo recto (Figura 1).  La cabeza original estaba erecta y el rostro más asertivo.  Portaba una corona europea, posiblemente anunciando la que se encuentra en la bandeja.  El programa es extraordinario. 

Lo más sorprendente es que la corona Europea a los pies de Moctezuma tiene en su punta un águila Mexicana sobre un nopal, el símbolo de la capital Azteca y el Escudo Nacional del México moderno.  La xiuhuitzolli Azteca sobre su cabeza, lleva en su cresta el águila de dos cabezas de los Habsburgo,  la casa real de Europa y España.

Haciendo eco de una narración colonial en la que entrega su corona a Cortés, Moctezuma parece abandonar el Águila Mexicana y asume el águila de los Habsburgo.  Estará igualmente entregando el cetro imperial a una figura faltante a la izquierda de la composición? Su tristeza probablemente se debe a la pérdida de su ascendencia, al cambiar su posición de  soberano Azteca por la de súbdito español. 

Este acto de sumisión señala el nacimiento del México mestizo. Moctezuma entrega su pasado indígena y adopta un futuro híbrido fundiendo las dos tradiciones y otorgando una Constitución visual para México y su gente.

La obra lleva una carga a la vez de sumisión y subversión. Moctezuma renuncia a una corona Europea y se rinde ante sus amos españoles.  Al mismo tiempo, mantiene su xiuhuitzolli, afianzando su herencia Mexicana.   La pieza constituye una verdadera y magistral negociación y defensa de la legitimación indígena ante la conquista imperial.

Moctezuma puede verse también como un guerrero del Sacro Imperio Romano de Carlos V.  Su armadura se asemeja a un peto, su capa roja a un paludamentum y sus sandalias adornadas a unas cáligas.  Su macquahuitl cuelga de su cinturón como un gladius.   Aunque según los relatos llevaba barba, incluso el vello en su cara evoca a miembros de la realeza Romana y Española.

Al igual que en otros casos del arte Novohispano, la obra tiene también un carácter eclesiástico. El aspecto de duelo de Moctezuma pudiera reflejar el arrepentimiento por sus pecados paganos.  Se ve iluminado, como si hubiera aceptado la luz de Cristo.  La posición de su mano sobre el corazón sugiere al Sagrado Corazón de Jesús.  La fusión de sus identidades Azteca y Europea recuerda a la suerte de sincretismo de post contacto que mezcló a los dioses Aztecas con los Santos cristianos.  Se le presenta como un cuarto Rey Mago, un rey o un sabio pagano que acoge a Jesús y a la corona de Cristo. 

Con un significado magistral, el retrato ha generado gran interés.  Ha sido exhibido en el Museo Británico y en el Museo de Arte Nacional en México.  El pasado de la obra es igualmente enigmático.  Autores del Siglo 19 especularon que la pieza pudo haber sido pintada por uno de los conquistadores de Cortés. Si eso es cierto, entonces éste sería el único retrato español en vida de Moctezuma, pero estas conjeturas no coinciden con la sofisticación y estilo de la obra. No puede situarse antes de finales de1600, más de 100 años después de la Conquista. 

Aunque todavía no sabemos exactamente quien pintó el retrato o cuándo, es compatible con algunas obras de artistas de finales del Siglo 17.  Antonio y Manuel de Arellano, padre e hijo respectivamente, son de los primeros candidatos.   Algunos aspectos también son consistentes con Juan Correa. 

Se han propuesto dos escenarios en relación a la procedencia de la pintura. 

El retrato pudo haber estado colgado en las paredes del Tecpán, o palacio real de Santiago Tlatelolco, uno de los recintos principales de Ciudad de México y de la capital Azteca de Tenochtitlan.   De ser así, entonces seguramente sirvió para legitimar los privilegios y la autoridad de la nobleza nativa local.

Es posible también que la pintura hubiera sido un encargo del Virrey José Sarmiento y Valladares, quien gobernó en Nueva España desde 1696 hasta 1701.  Habiéndose casado con un miembro de la familia de Moctezuma, pudo haber querido exaltar el linaje real de su esposa. Llegando luego de la rebelión indígena de 1692, es igualmente posible que hubiera querido aplacar a los nobles Mexica.

Claro está que estas dos teorías no son excluyentes entre sí.  El origen del retrato puede venir del Tecpán y luego pudo haber pasado al Virrey.  Ambos tenían razones poderosas para encargarlo o apropiarse de él, al igual que para utilizar sus sutilezas etno-políticas.

En cualquier caso, múltiples relatos coinciden en que la pintura alguna vez perteneció a los descendientes de Moctezuma, los Condes de Miravalle.  Pudo haber permanecido en sus manos por cierto tiempo. 

 La pieza reapareció a principios del Siglo 19, al despertar de la independencia cuando se transformó en un ícono de la autonomía Mexicana. Inspiró una gran cantidad de imitaciones, incluyendo una de las representaciones más iconicas de Moctezuma.

Hacia 1820, el ex Marques del Apartado comisionó un grabado de la pintura en Paris.   Casi idéntico, difiere en tres puntos claves.  La figura sostiene el cetro para si mismo, se excluye la corona Europea y el águila de Habsburgo en el xiuhuitzolli es reemplazada por el águila Mexicana.  Un ferviente autonomista, el ex Marques reivindicó la imagen (y a Moctezuma) convirtiéndolo en un símbolo de la soberanía mexicana.

 Este grabado sirvió como modelo para una de las imágenes más ampliamente distribuidas de Moctezuma hacia 1800.  Prescott reprodujo el grabado en 1843 como la portada de su best seller, la Historia de la Conquista de Mexico. A su vez, su figura fue duplicada e imitada en otros numerosos contextos, entre ellos, una viñeta de 1878 en uno de los primeros billetes mexicanos.  Irónicamente, la viñeta del billete muestra la cabeza de Moctezuma en su posición original y le regresa su porte de nobleza, reivindicándolo.  El alcance de la pintura y su importancia son inmensos. 

 Los movimientos del retrato en sí durante los últimos 200 años son menos claros.  Pudo haber sido adquirido en los tiempos de la independencia por el Cónsul estadounidense James Smith Wilcox o por el político Mexicano Mariano Riva Palacio.  La obra reapareció en Paris en 1980, cuando fue adquirida del coleccionista Geo Dupin.

 No está claro cómo llegó a Paris.  Llegaría con el ex Marques, al mudarse a Paris? o con su grabador Marie Auguste Delvaux? Habrá sido llevado allá por el francés “Conde” Jean Frederic Waldeck, amante de antigüedades mexicanas quien también dijo haber sido su propietario?

En cualquier caso, la saga continúa. Sin duda, una obra de gran importancia para el patrimonio nacional de México con un significado excepcional étnico y político. El retrato  agrega un nuevo capítulo a la ilustre historia Mexicana mientras el Monarca Moctezuma se embarca en una nueva etapa de su largo y narrado viaje.

Peter S. Dunham, PHD, Departamento de Antropología, Universidad de Cleveland. 2012.