Très belle statue funéraire, Jörai, région des Hauts plateaux (Tay N' guyen), Vietnam

Tout en force et en sensibilité, l'œuvre offre un contraste saisissant entre la concentration des formes - née de la pose accroupie et de la tête "en casque" fermant le champ sculptural -, et la fluidité des membres. Depuis les chevilles jusqu'aux mains, le regard se perd dans le mouvement des lignes se croisant aux articulations, jusqu'aux doigts effilés se fondant à la surface du visage légèrement relevé. Les traits à peine esquissés se confondent avec la veinure du bois dur profondément érodé, offrant au personnage sa part d'éternité.

Collectée in situ par Philippe Guimiot en 1975
Ancienne collection Comte Baudoin de Grunne, Bruxelles

Reproduite dans :
Ph. Guimiot (ed.), Regard sur une collection, 1995, n°52.

Wear consistent with age. The surface is eroded as a result of the hard-wood's exposure to the elements.
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En 1972, Philippe Guimiot quitte provisoirement l'Afrique et s'installe à Bruxelles. Débute alors une série de voyages en Asie du Sud Est, l'emmenant à parcourir pendant près de quatre ans les régions reculées des îles de Sumatra et Mentawaï, des Philippines, de Formose et du Vietnam. Après avoir révélé à la fin des années 1960 plusieurs styles majeurs de la puissante statuaire du Nigeria, il est l'un des premiers à s'intéresser à l'art tribal de ces régions. En le faisant entrer dans les plus grandes collections européennes, notamment celle du Comte Baudoin de Grunne, et par le biais d'expositions et de publications, il œuvrera pendant vingt ans à la reconnaissance du haut intérêt artistique d'une « sculpture primitive archaïque » longtemps méconnue (Guimiot, 1995 : introduction).

Parmi les habitants des Hauts plateaux du Vietnam, appelés communément Montagnards, les Jörai (ou Jaraï) sont aujourd'hui les plus connus, notamment pour leur émouvante statuaire en bois, ravinée par le temps. Leurs sculptures monumentales étaient réalisées à l'occasion des cérémonies funéraires, qui avaient lieu non pas à la mort du défunt mais longtemps après son inhumation. On "abandonnait" ainsi rituellement la tombe lors de ce dernier adieu. 

Accompagnées parfois de représentations zoomorphes mythologiques, ces grandes sculptures sur poteaux entouraient l'espace des tombes, évoquant les ancêtres dans la position fœtale où les morts étaient enterrés conformément à une tradition mégalithique commune à la majorité des peuples et dont on retrouve de nombreuses témoignages à travers le sud-est asiatique et l'Océanie (statues Bulul des Igorot de Manille, statuettes Korwar du nord de la Nouvelle-Guinée, province indonésienne, statues Asmat de Papouasie-Nouvelle Guinée, etc).

Par l'équilibre et la concentration de son volume, la sobriété et la sensibilité des ses lignes et par son vécu, cette statue offre un témoignage majeur d'un art archaïque remontant aux sources de l'humanité et emprunt d'une profonde signification religieuse. 

A very fine Jarai funerary figure, Central Highlands, Vietnam

In 1972, Philippe Guimiot temporarily left Africa and moved to Brussels. He then began a series of journeys to South-East Asia during which, for nearly four years, he travelled the remotest regions of the islands of Sumatra and Mentawaï, the Philippines, Formosa, and Vietnam. After having discovered at the end of the 1960s several major styles of powerful Nigerian statuary, he is one of the first people to have shown an interest in the tribal art of these regions. By means of publications and exhibitions in addition to introducing pieces into major collections (most notably that of Count Baudoin de Grunne), Philippe Guimiot strove for almost twenty years to gain recognition of the great artistic importance of the long-neglected "primitive archaic sculpture" (Guimiot, 1995: introduction).

Of all the inhabitants of the Vietnamese Central Highlands, commonly known as the hill tribes, it is the Jarai who have gained the most public attention today. This is principally due to their moving, timeworn, wooden statuary. The monumental sculptures were created for funeral ceremonies which, curiously, did not take place upon the death of the deceased, but long after his burial. The grave was thus ritually "abandoned" in the course of this last farewell.

Sometimes associated with mythological zoomorphic representations, these large sculptures atop poles surround the burial grounds, evoking ancestors in the fœtal position in which the dead were buried. This practice was in keeping with a megalithic tradition shared by most tribes, many traces of which can be found throughout South-East Asia and Oceania (Bulul statues of the Igorot from Manila, Korwar statuettes from the Indonesian province in the north of New Guinea, Asmat statues from Papua New Guinea, etc).

The well-balanced and concentrated volume of this piece, the soberness and sensitivity of its lines, conjugated with the weight of its past, make this statue—imbued with spirituality—a major specimen of archaic art going back to the origins of humanity.